卓茂，原名子康，出生於河南南陽一個官宦家庭，他的祖父和父親都曾擔任郡太守，從小受到正氣和民主思想的影響。在西漢元帝時期，卓茂前往長安求學，跟隨儒學博士江生學習《詩經》、《禮記》和曆法算術，成為一位儒者。起初，卓茂受徵召到丞相府擔任府吏，跟隨丞相孔光做事，深得孔光的認可。
卓茂的才華被漢愍帝所看重，徵召他到京城任職，卓茂曾擔任廷尉丞、弘農令和太常卿等職位，為政清廉而聞名，一天到晚都在為百姓謀福利。東漢初年，卓茂被拜為議郎，隨後又升任為侍御史和尚書，成為著名的大臣。他幾次入言漢獻帝，主張改革政治制度，提高士人地位，改善人民生活等，受到漢獻帝的信任和尊重。然而不幸的是，在王莽之亂中，卓茂被王莽所殺，年僅40歲。他的士行深受人民愛戴，被視為東漢初年最優秀的大臣之一。
卓茂展現了其德行和修養。一次，他乘坐馬車外出，卻在路上遇到了一個人攔住他，聲稱這匹馬是他的。面對這種情況，卓茂表現得十分禮貌，問那人馬失蹤多長時間，結果那人回答已經失蹤逾一個月。卓茂明明知道這匹馬已經幾年前就被他購買了，所以他確信這匹馬與那人沒有任何關聯。但那人卻很粗暴地扭曲馬嚼子，表示非牽走不可。 卓茂沒有亮出他的官方身份，而是將馬卸下來給了那個人。他告訴那人：如果這匹馬不是你的，請還回官府。幾天後，那個人找到了他失蹤的馬，便立刻歸還給卓茂，並向他磕頭道歉，而卓茂也沒有責怪那個人。相信能夠像卓茂一樣，處理這種情況的人實在是不多。
卓茂終於有機會實現「理論與實踐相結合」的概念。由於卓茂對儒學有所熟悉，他因此被推薦成為黃門侍郎，成為皇帝身邊的近臣。不久之後，卓茂經過自荐，被任命為密縣縣令。在任期間，卓茂曾到市場巡視商家，發現有些商家存在欺詐的行為。他並沒有馬上處罰，而是組織了一個校正活動來驗證市場內的度量衡器具，並頒布地方性法規來管理市場。從此之後，欺詐行為減少了不少。
卓茂在更新吏治和重修法令的同時，也廢除了一些不合理的做法。他曾經發現當地人在逢年過節時都會宰殺耕牛來供奉神明，這樣的舉動直接影響了農業生產。因此，卓茂下令禁止任何宰殺耕牛的祭祀行為。這樣一來，密縣的農民們對卓茂充滿感激之情。
卓茂的施政措施，遭到周邊幾個縣的官員嘲笑和批評，指責他不懂得治理術，對平民漫不經心。這些傳聞傳到郡守耳中，他也認為卓茂的能力不足，要求監督卓茂的政策。然而，卓茂依然冷靜應對，他的施政依然實用高效，不受外界的壓力影響。
卓茂並不會被任何限制或條文所束縛，他的治理理念著重於以德化民，更加堅定。
一天，有人向卓茂告發一個亭長收受了他送去的米和肉。卓茂對這位亭長很了解，總的來說是一個比較廉潔的官吏。為了弄清情況，卓茂屏退左右，在獨自問這位告狀人。原來，既不是亭長主動索要，也不是有事求亭長，而是既敬重又懼怕亭長才去送禮的。卓茂明白了事情的曲直，於是直言告狀人的做法是錯誤的。卓茂說人和禽獸不同，是因為人有著七情六慾，並且知道相互友愛和相互尊敬。在人生中相處要靠禮義綱常，而亭長是一個好官，為表達心意而送些禮物是符合禮義的。卓茂進一步說，禮義是理順人與人之間的感情所需，如果什麼都按法律辦理，一家之中，小錯可判罪，大錯可殺頭，勢必會弄得人人自危。
雖然卓茂的行為對錯暫且不論，但我們不難看出，他非常重視法治這個基礎前提，同時更加關注人性的尊重和道德教育，這也導致官民間對禮儀和仁愛的重視程度提升。幾年後，密縣社會風氣明顯改善，人們普遍遵守法規，並出現了夜不閉戶、道不拾遺的良好治理狀態。
雖然卓茂只是密縣的縣令，但其治理能力和方式卻令密縣老百姓的生活變得安定，經濟也有了發展。他的治理方式受到了眾人的關注，這在西漢末期動蕩的政治環境中很少見。
蝗蟲肆虐的災情在漢平帝時期降臨北方，造成廣大損失。在這個時候，卓茂在密縣提前得知蝗災會蔓延至此，因此號召百姓力量一起打擊，阻止了蝗蟲的入侵，救下了密縣。相比其他二十多個縣受到的嚴重災情，卓茂的治理手法和防範措施更為有效。當時，河南郡守聽到這個好消息後，對卓茂表示讚賞，並前來實地考察，確認了卓茂的成功之處。
此後，大家開始聽說「蝗蟲不入境」的傳聞，這種說法帶有某種神奇的色彩，似乎蝗蟲被感化了。雖然這種說法不完全正確，但老百姓普遍認為卓茂的成功是來自於他的教化，他的防範措施能夠影響周圍的環境和生態。
卓茂治理能力得到認可，曾經對他冷嘲熱諷的同事不得不承認。卓茂一直以君子之風示人，已經忘記過去的種種。當卓茂卸任密縣時，百姓們都感到不捨，聚集在道路兩旁，許多人在哭泣。
有人認為，若生活在和平穩定的時期，就應該表現出正直和堅定；但若處在動盪不安的年代，則應擅長處事圓滑老練；而若身處崩潰混亂的局面中，就必須兼備方圓之道。
卓茂生逢亂世。當王莽執政時，他曾被升為京部丞，主管農牧和桑蠶事務。不過當王莽篡位時，卓茂因為他是一個奸臣，不想在朝廷做官，因此假扮生病辭去職務。公元23年，劉玄成為新政權的皇帝，而卓茂對劉玄的忠誠深受感動，於是他成為更始政權的侍中祭酒，負責輔助政府工作。然而，隨著劉玄帝王之道出問題，他眼見劉玄屠殺公臣並封賞同姓，決定辭去職位並退回鄉里。
兩年後，劉秀成為新的皇帝，並需要儒學士人來輔助治理國家。作為一位通儒，卓茂成為首選。當劉秀親自拜訪卓茂時，他讚揚了卓茂的才能和貢獻。卓茂認為劉秀是劉氏王室的正統繼承人，而且偏好儒道思想，重視正義和個人品格，於是他在七十高齡時接受了封為太傅和褒德侯的職位。卓茂的兒子卓戎也被封為太中大夫，而次子卓崇也在黃門中任職。
西元28年，卓茂因病去世，光武帝身穿素服親自為他送葬。卓茂一生宽仁恭爱，恬淡乐道，视民如子，举善而教，口无恶言，完美地展现了古代文人修身、齐家、治国、平天下的情感。