明朝的第六位皇帝為朱祁鎮，尊號英宗。他在年僅九歲時繼承了皇位並年號為正統。然而，政治大權完全被太皇太后張氏所掌握，並由賢臣「三楊」主持朝政。但隨著張氏的離世和三楊離開政壇，皇帝開始傾向太監王振，進而造成宦官專權的深刻問題。
二十二年間，朱祁鎮先後寵信過王振、曹吉祥以及石亨，政治上儘管存在缺失，但晚年任用李賢，聽納諫言，慈靚愛民，並極力廢除殉葬制度，為國家造福。
明朝的開國皇帝明太祖成功驅逐韃虜，並且在定鼎中原後建立了一個穩定的政權。接著的明成祖則遷都北京，讓天子守護國門。這次的驅逐任務主要是針對來自漠北的蒙古，他們被逐回漠北後便一分為二：瓦剌和韃靼。這兩個部族之間一直進行著勢力爭奪。
在正統年間，瓦剌日漸強大，而且時常南下侵略明朝的疆域。特別是瓦剌的權力核心——太師也先，經常以朝貢之名詐取明朝的各種獎賞。
明朝以天朝上國自居，對於進貢的使者始終保持禮尚往來的原則，即使貢品不甚謙卑，依舊會賞賜豐厚，按人頭平均分配。這種情況下，進貢使者的數量也不斷增加，最終超過三千人。
當時掌管官府政務的宦官王振，對於皇帝頻繁賞賜不滿，下令減少賞賜的數量。同時，王振也藉此機會組織軍隊南下，直接進攻大同，威脅北京的安全。
朱祁鎮二十來歲時，他的祖母和一眾老臣都已離開人世，如今正是他大展拳腳的時候。他對北方韃子的放肆感到非常不滿和憤怒。
王振為了鼓動皇帝，提出應該親自率軍出征。然而朝中的大臣們紛紛勸阻，但皇帝卻不聽勸告。一方面，他想效仿他的父親明宣宗的舉動，當時曾聽從楊榮的建議，成功率軍擊敗漢王；另一方面，他也想證明自己的實力，特別是此時大明朝國勢已經鼎盛，面對區區的蠻夷，有何可懼之處呢？
當時，朝廷的大部分軍隊都駐紮在外地，因此很難在短時間內集結。因此皇帝從京師附近招集了二十萬人，稱為五十萬大軍，御駕親征。為了說服自己的母親孫太后，他立即讓年僅兩歲的皇子朱見深成為皇太子，並讓異母弟弟郞王朱祁鈺監國。
大軍出發，沒想到天氣突然不佳，下起連續不斷的大雨。當大軍來到大同附近時，卻發現屍體滿地，場面十分可怖。再加上後方的糧草供應短缺，士氣不免受到影響而動搖。
皇帝追求撤軍，但王振持態度以皇帝的尊嚴為重，認為如果出征後立即返回，將對皇帝的形象造成嚴重損失，因此建議經過蔚州。由於王振自己來自蔚州，如果皇帝跟他一起回鄉，這不僅是件光榮的事情，而且可能會使皇帝更自豪。
蔚州離大同非常近，這可不是開玩笑的，因為瓦剌大軍正在逼近大同城。
群臣反對前進蔚州的計畫，認為這樣會耽誤時間、也可能遇到危險。但皇帝卻體恤王振，給他了一個參戰的機會。於是，大軍開始準備出征，前往蔚州。
意想不到的是，王振突然有了一個靈感，擔心龐大的軍隊會踐踏他家的農作物，便建議按照原路返回，這一系列的行動讓王振迅速獲得了皇帝和士兵的熱烈支持。
當大軍走到懷來附近時，卻發現輜重還沒有趕上。為此，王振下令要在附近的地方駐紮等待。
「土木堡位於懷來城的外面，是皇帝與明軍所被瓦剌大軍追逐的死地。大軍團團包圍，斷絕了水源。皇帝與軍隊都陷入絕境，士氣動蕩不安。」
明軍被蒙騙，以為和平已經達成，沒有提高警惕。此時，軍師也趁機發動突襲，瞬間擊敗了明軍。
在1449年的正統十四年，發生了被稱為「土木堡之變」或「土木之變」的事件。當時，一心念著立下皇威的朱祁鎮被俘，大臣們也因此遭受了重大損失。英國公張輔、兵部尚書鄺埜，以及王振等人都在戰鬥中喪生。這個慘烈的事件成為了中國歷史上深具意義的事件之一。
在當時的歷史上，有許多優秀的將領，但其中最令人惋惜的莫過於英國公張輔了。他是永樂大帝朱棣手下最傑出的將領，曾征服過交趾，成為安南人的噩夢，也是大明帝國的軍神。然而，雖然他已年屆古稀，仍在亂軍中不幸遇害，最終連屍骨都無法尋獲。這一切，令人難以釋懷。
後人對此深感疑惑：他作為一位傑出軍事將領，居然無法預見即將面臨的危險，只能眼睜睜地看大軍走向毀滅？而當他身為一位威望極高的人物，卻為了應對王振這名宦官而束手無策，只得冒險犧牲自己的性命？
參加這場戰役的另一名太監喜寧，也得到了朱祁鎮的信任。兩年前，喜寧試圖侵占張輔的田地，但張輔並未答應。於是，喜寧的弟弟喜勝帶著一些被閹割但仍舊居於宮廷以外的人（被稱為「自淨奴」），去強行拆毀張輔家的佃戶寓所，造成了一名孕婦和一名男子的死亡。張輔憤而向司法機關告發，然而喜寧卻反指控張輔收容了同樣的「自淨奴」。
朱祁鎮決定採取偏袒的立場，原諒喜寧，讓喜勝支付贖罪金，只將實施暴行的家奴送去邊疆服役，並將張輔藏匿的假奴隸也一併送去服兵役。
太師國公，是四朝元老、託孤重臣以及勛貴之首。可是，在一個佞幸的欺凌下，他只能忍氣吞聲，以避免更大的麻煩。
一場大戰爆發，張輔等許多文臣與武將全都犧牲，加上十幾萬士兵倒下，最終朱祁鎮也被瓦剌人擒獲。
喜宁公公在转瞬之间成为了瓦剌军首领以及太师也先的得力助手，声名鹊起。
他告訴了大明邊關守備的詳細情況，全力為瓦剌軍出謀劃策。
「朱祁鎮被捕後，喜寧向我們投降，試圖擴大勢力範圍，企圖南下進攻大明。他逼迫朱祁鎮攻打宣府和大同，並讓他在關口錯失良機。」
朱祁鎮是一位昏庸而富有恐懼心理的皇帝，他完全任由他的宦官也先擺布，在他的默許下宦官竟大張旗鼓地下令開城。
如果兩位關守將聽從亂命，開啟關門獻城，那麼大明的九邊防線就會崩潰，京城以及整個中原地區的屏障將被摧毀。這樣會有多少無辜的百姓遭受胡虜鐵騎的屠殺呢？一個人的性命是何等寶貴，難道他們要讓土木堡的十萬將士、被瓦剌軍蹂躪的山西和河北數百萬百姓的性命都化為灰燼嗎？
羅亨信和郭登等宣府和大同的守將在危機關頭表現得非常明智，以國家的利益為優先考慮，堅決拒絕開門放敵。
在這個故事中，喜寧帶著瓦剌軍改變方向攻打紫荊關，但是這仍然是由豬隊友朱祁鎮擔任說門的角色。朱祁鎮對他身邊的錦衣衛袁彬說：“我們要相信天理。”四天後，瓦剌軍攻破了紫荊關，殺了守將孫祥，開闢直道直達北京城。
「大約在這時候，朱祁鎮心裡想到，就算萬千大明的將士和百姓生死未卜，他自己的性命也不能延續一刻。」
「土木之變」使得許多文官和武將戰死，財富損失不勝計算。二十萬大軍全軍覆沒，其中最精銳的三大營部隊也隨之毀滅，京城的門戶也被攻破。曾經強勁的大明朝由盛變衰，進入中期階段。
在「土木之變」後，明英宗成為瓦剌軍隊的俘虜，在此同時，于謙與文武官、內外臣共同支持朱祁鈺稱帝，並重新建立了明朝的政治核心。
在明朝景泰元年（1450年），明英宗被软禁，但在1457年发生抢门之变后重新登基复位。
值得一提的是，對於不肯給他開關賣國的郭登，朱祁鎮心怀怨恨。在復辟後，他竟然以此為罪，削去他的爵位並將其流放。朱祁鎮根本不覺得當時叫門行徑是迫不得已、心虛的行為，反而能理直氣壯地清算起為保衛國家所做出的貢獻。