在天授元年，武則天決定將大唐國號改為周，並重新劃分了與突厥的邊界，此舉使得西方邊境的情況出現了異常的寧靜和和諧，大周和突厥國開始重新開放邊境來進行交易，兩國商人之間貿易頻繁，百姓也相互和睦相處，關河地區充滿了和平的氛圍。 然而，在此時，突厥可汗骨咄祿病逝了，其子吉利急忙繼位，而內部的主戰派以莫度為首，趁機對大周發動了突然襲擊，戰火再度燃起。兩國再度陷入長達十多年的戰亂當中，直到武則天大足元年，吉利可汗派遣其弟始畢為首的談判代表團前往長安議和，這才終結了兩國的戰爭。這一消息使得大周朝上到天子武則天，下至黎民百姓，都感到非常高興，整個國家都充滿了歡樂的氛圍。
在這個特別的日子裡，朝廷文武官員齊聚太極殿，女皇武則天端坐在龍椅上，等候突厥議和使團的到來。武則天俯視著前來朝見的群臣，哼了兩聲，在場的官員們都對她的突然舉動感到新奇。突然間，武則天開始開玩笑，並且稱讚了在朝的官員們的堅強，因為他們已經站了兩個多小時，卻仍然能夠直立不倒。武則天自嘆不如，大家不禁開心地笑了起來。武則天看見這樣的局面，便讓官員們坐在地上，休息一下。
張柬之聽到武則天的話後，心中既驚訝又意味深長地坐下來。這時，武則天開始談論一個人，她認為如果有他在場，氣氛就不會這麼尷尬。這個人正是因一些問題被貶為彭澤縣令的狄仁傑。然而，武三思對狄仁傑嚴格執法的態度非常不滿，並且認為他應該受到懲罰。但是，武則天對此沒有多加理會，轉而向張柬之詢問狄仁傑目前的處境。據說，狄仁傑在朝廷中除了勸課農桑、讓人民安居樂業之外，還有其他優秀表現。
武則天思索著狄仁傑在朝廷中的表現，想到他在朝廷中已經待了六年，因此她開始考慮是否可以召回狄仁傑。
張柬之一聽到好兄弟可以回來了，正準備提議卻傳來突厥使團到來的消息。特使始畢威風凜凜地來到朱雀門直到太極殿，轉達吉利可汗的結盟之意。當晚整個皇宮歌舞昇平，雙方為了表示誠意，突厥獻上了一枚價值連城的多寶珠。武則天則將長樂親王李永之女，翌陽郡主李青霞嫁給吉利可汗為妻，隨贈美女以及各種珠寶。
然而，當使團逗留的期間，京城卻接連發生了幾件舉國震驚的大案。首先那天夜裡，關押著朝廷欽犯的劉金被幾名千牛衛逼迫透露名單的下落。然而，聰明的劉金知道一旦交出名單，就沒命可活。於是，雙方耗了半年時間，直到有一天突然有條蛇飛起來咬死守在門外的千牛衛。接著，一位全身包裹著黑衣的男子從背後襲來，闖入土窯一劍殺死了所有人，然後拿出一條絲巾擦劍扔到地上，這才想起正事。
蝮蛇是一位黑衣男子，他奉金木蘭之命拯救了劉金順，並搶走了一份關係到國家安全的重要名單。如果此名單落入逆黨之手，將會導致天下大亂。與此同時，武則天接到突厥使團倉皇離去的消息。雖然她懷疑使團是否有陰謀，但考慮到突厥內訌，她並未予以重視，反而下令翌陽郡主移步。 然而，在半夜時，隨著使團和親的郡主、美女、侍從以及護衛突然遇刺，蝮蛇的手筆再次出現。另外，由甘南道加急送來的文書顯示，包括突厥使團在內的46人，以及甘南道行軍大總管麾下120人的護衛隊均在入境後被殺害，顯然這不是普通馬賊所為。這意味著內外勾結的成份，於是張柬之提到，只有迎護使團的護衛隊隊長李元芳下落不明。武則天下令捉拿此賊，而朝中也開始懷疑是否有內奸的存在。
放下土窯和劉金暫且不說，一支龐大的匪徒隊伍竟然在朝野眾目睽睽之下，假冒使團混進長安，且到了朝上議事。這樣的行事巧計真是令人欽佩，但也驚人得令人嘆為觀止。這一切都在匪徒氣勢如虹之下實現，那朝廷還有什麼安全保障可言呢？突厥的使團被殺，郡主遭到謀殺身亡，一旦吉利可汗發現這件事情，那剛剛結束的兩國戰火恐怕就會再度洶湧激情。嚴峻的內憂外患令武則天十分憂心忡忡，心情憔悴不堪。張柬之提議朝廷必須立即緊急布置邊防備戰，全國範圍內通緝劉金和李元芳，同時選拔能幹的重臣進京展開調查，武則天詢問哪位官員可以勝任這項艱鉅任務。
彭澤衙上，狄仁傑正在審斷一起民間小案。周二聲稱回家時，發現妻子已經上吊自殺。然而，狄仁傑早已看破了真相，並指出周二應該如何犯罪。首先，周二在勒死妻子後應該換上一套新衣服，因為妻子身上的衣服是剛剛被撕破的，顯示她死前曾與人扭打。其次，周二應該隱藏妻子脖子上的抓痕。因為撕破的衣服與抓痕相吻合，易於揭開謊言。第三，周二不應該把鋤頭扔在門口，因為如果他是下地時發現妻子自殺的，就沒有足夠的時間將鋤頭放在牆角。第四，勒死妻子時不應該將她懸掛得那麼高。這個小案件很容易就被破解了。
而李元芳正在一路被追殺，他被追蹤至客棧，不知道他是否會被逮捕。