據傳自從天地形成之前，宇宙一片黑暗混沌，彷彿是一個龐大的雞蛋。在這個巨大的蛋裡，只有盤古一個人在那裡沉睡，整整睡了18,000年。直到有一天，盤古突然醒了過來，張開眼睛四處張望，見到黑漆漆的一片，什麼也看不見，心中不禁緊張不安。他於是隨手拿起一把斧頭，向前方的黑暗劈去。
盤古為了分開混沌初開之前的天地，頓時一下子將大鐵斧重重地砍下。突然間，只聽得山崩地裂的巨響，大鐵斧將混沌的巨蛋劈開了。於是，其中一些輕而清的東西漸漸地朝上升，形成了天空；而另一些重而混沌的東西，則漸漸沉落，變成了大地。當天地初分之時，盤古就立刻站在天空和大地之間，頭頂天空，腳踏大地，生怕它們再次相合。因此，他決定牢牢地站在那裡，不敢絲毫移動。自從天開始每日升高一丈、大地每日加厚一丈以來，盤古的身體也隨著天空的增高而每日長高一丈。如此持續了整整18000年，盤古終於讓天地變得十分穩固。可惜，他由於長時間的操勞過度，最終因疲憊不堪而倒下去，最後不得不拜別這個世界。
當他臨死之際，突然發生根本性的變化：他呼出口中的氣變成風和雲，發出呻吟聲的他轉變成隆隆作響的雷聲。左眼變成太陽，右眼變成月亮；手、足和身體轉變成大地和高山；血液化身成江河，筋脈化為道路，頭髮和鬍鬚轉化成天上的星星；皮膚和汗毛變成草地和林木，肌肉則化身為土地。牙齒和骨骼也變成閃爍的金屬與堅硬的石頭、寶石，同時身上的汗水也化為雨露和甘霖。
「盤古開天劈地」這個神話雖然是虛構的，但實際上反映了古代中國人對天體演化的原始概念。在人們認識宇宙早期的狀態之前，古人所想象的天地混沌狀態，與現代人的認知有著極大的相似之處。
盤古的傳說是中國古代的神話，他被視為開天闢地的神祇，也是千秋萬代的後人所景仰的祖先。盤古是自然大道的化身，在他開天闢地的故事中蘊含了極為豐富且深奧的文化、科學和哲學內涵，也是研究宇宙起源、創世說和人類起源的重要線索。他的獻身精神，鞠躬盡瘁、死而後已，更是人類精神的至高境界，一直受到仁人志士的效尤。
盤古文化在千百年來一直流傳不息，不斷繁衍，並延續至今。它已成為中華文化中一顆璀璨的明珠，傳遍中外。在《廣博物志》卷九的《五運歷年紀》中，盤古被描述為龍首蛇身的神祇，他噓為風雨，吹為雷電，開目為晝，閉目為夜。當他去世之後，他的骨節成為了山林，體為江海，血為淮瀆，毛髮為草木。
盤古最早見於徐整所著的《三五曆紀》。該記載中描述天地為渾沌狀態，盤古存於其中並生長出萬物。數千年後，天地開闢，天獲得了陽清之氣，地獲得了陰濁之氣。而此時，盤古的力量逐漸強大，他每日都能變幻九次，神霄天界、遍地聖靈的他在天地萬物中繁衍生息。天增高一丈，地加厚一丈，盤古也隨之增加一丈，如此持續了萬八千年。隨後，三皇時代開始，盤古成為其先驅。後來，梁任昉所著的《述異記》中提到，盤古身體化為天地萬物。《五運歷年紀》及《古小說鉤沉》輯的《玄中記》中也有類似的紀錄。