曹操是一位出生於155年，於220年去世的重要政治家、軍事家和詩人，並成為曹魏政權的奠基人。在漢末時期，名士許劭曾評價他，稱其為「治世之能臣，亂世之奸雄」。他一生中，展現了無與倫比的才智與勇氣，除了參加孝廉科舉考試外，還剿滅了黃巾起義，並成功刺殺了篡位者董卓。此外，曹操還消滅了呂布軍，誅殺了袁術，攻破了張魯，並擊敗了袁紹的勢力，最終統一了北方。他也率軍征戰太原、河南、河北等多地，對於許多重要的戰役都做出了重要貢獻。曹操優秀的政治領導力、軍事指揮力和詩文才能，為中國歷史留下了難以磨滅的印記。
曹操的父親曹嵩原本是宦官，後來升任太尉。在漢代，擁有高貴出身對顯示身份非常重要，而宦官並不被視為豪強士族中的一份子。但曹操不在乎這些，他抓住機會好好學習。由於他的父親是太尉，他得以借閱很多書籍。年輕時的他很喜歡閱讀，尤其是軍事書籍。此外，他也擅長詩歌、書法、音樂，武功更是很高。他既有智商又有情商，不論是才能或者品德上，都是一位出眾的人物。他的成就甚至超越了他的偉大父親。
曹操的成功絕不是偶然的，他對廣泛的知識有著深厚的認識，尤其對於兵法有較高傾向。這些經歷成為了他日後在統帥軍隊、割據一方方面，打下穩健良好的基礎。據史料稱，他曾給《孫子兵法》加注注釋。若一個人不試圖攜手完成偉大的事業，那麼諸如這些冗長無趣的事情誰會有意做呢？儘管他擁有曹嵩的豐厚家世，能夠隨意地享受物質生活，但他並不依賴這些。
二十歲的曹操通過舉孝廉考試，進入汉都城洛阳出任官職。在任職期間，他惩恶扬善，在治理社会秩序方面表现尤为突出。不过，曹操因得罪了权贵而被贬至外地，後来因誅殺宦官受牽连被迫离开职位，归隐于家。後来因黄巾起义爆发，曹操才真正踏上了自己的军事生涯。在此战役中，他大破黄巾军斩杀数万兵敌，因功被任命为济南相。在此期间，他因不满权贵兼售官爵的行为，便借口生病回到家乡，隐居读书。188年，汉灵帝为抑制外戚势力，设立了西园八校尉，分别是上军校尉蹇硕、中军校尉袁绍、下军校尉鲍鸿、典军校尉曹操、助军左校尉赵融、助军右校尉冯芳、左校尉夏牟、右校尉淳于琼。被任命为典军校尉的曹操之所以能够执掌大权，是因为汉灵帝顾及到他的父亲面子。
西漢靈帝去世後，少帝即位，由何太后擔任臨朝聽政。何進打算趁機消滅十常侍，但沒想到計劃失敗，反而遭到誅殺。同年，董卓擔任朝廷大權，廢黜少帝，立漢獻帝，殘殺忠臣，行為極端，曹操就看出了問題，趁機逃離東都洛陽，遷居到陳留地區，公開財產，招集反抗軍，和各地英雄聯手，共同消滅董卓。在公元190年，十八路諸侯組成聯盟開始討伐董卓，袁紹擔任盟主，孫堅首當其衝，最終成功擊敗了董卓，董卓逃跑時，甚至連帶漢獻帝也一塊遠走高飛，遷到了長安。曹操提議統一控制各個要地，然後進入了武關，解救被董卓綁架的獻帝，但由於各大軍的意見不一致，互相攻擊，最終盟軍解體。
在公元192年，青州的黃巾軍崛起，勢力擴張到遮天蔽日的程度，兗州刺史劉岱陣亡，曹操被推舉為兗州牧，接替劉岱的職務。曹操率領軍隊使用出奇不意的戰術，成功擊敗了黃巾軍，收降了許多人。他之後又著手編訓新軍，協助袁紹擊敗了陶謙、劉備等敵軍。
193年的秋天，曹嵩在回鄉的途中遭到陶謙部下截殺，這讓曹操十分憤怒。曹操堅信子欲報父仇的道理，於是他決定攻打陶謙，佔領中原重鎮徐州。曹操率軍進攻陶謙，戰功卓著，將他打得大敗，只得退回。曹操的軍糧耗盡，最終只好班師回兗州。
第二年的夏天，曹操再次攻擊徐州，但不料後院起火，曹操不得不火速回師救援，此舉讓呂布嚇得丟棄了盔甲。期間，呂布前來攻打兗州，曹操陷入進退兩難的境地，有人建議他投靠袁紹，但堅定不移的程昱等人強烈反對，因此曹操放棄了投奔袁本初的念頭。
於196年，董卓殘部內訌爆發，最終演變成爭鬥局面。漢獻帝借機東歸洛陽，但曹操率先抵達，接著接見漢獻帝並挾持天子，掌控諸侯。
197年，曹操開始進攻張繡，張繡在曹操的逼迫下投降，但很快便反叛了。在這場戰爭中，曹操失去了他珍愛的將領典韋，長子曹昂，以及侄子曹安民。曹操兩次擊敗張繡，最終張繡投降，並使得毒士賈詡成為他的部下。
之後，袁術稱帝引起眾人反感，最終他被劉備討伐殺死。接下來，曹操與三姓家奴呂布展開激烈的戰鬥，最終曹操取得勝利，呂布被處決，曹操得到了五子良將張遼。同時，曹仁率軍北上，成功擴張了他們的領土至黃河以北。
西元200年，曹操與袁紹對峙，可以看出曹操軍隊人少地少，而袁紹的軍隊兵強馬壯，領土還占據了青、幽、并、冀四州，覆蓋天下九州中的四個州。在這場戰爭中，白馬之圍是必須要提到的。袁紹命令他的主將顏良去攻打白馬，他自己則負責後方保護。當時荀彧看到事態緊急，就提議曹操裝作要渡過黃河向東挑釁，就能誘使袁紹上當，分兵圍剿曹操。最終顏良被關羽斬殺，從此白馬之圍解除。之後，袁紹派出文丑和劉備去追擊曹操，但文丑卻被對方的軍隊擊敗斬殺，劉備則逃脫了。正值寒冬腊月，袁紹的軍隊糧草所剩無幾，派出大將淳于琼去護送糧草到烏巢鎮，進行糧草儲備。但袁紹的謀臣許攸卻反叛加入曹操的陣營，烏巢鎮被攻陷，袁軍全軍覆滅。曹操在這場戰爭中獲得了勝利，而袁紹在失敗與挫折之後不幸去世。這也成為中國歷史上著名的以少勝多、以弱勝強的戰役之一。此外，郭嘉的十勝十敗戰略為曹操的軍隊穩定了軍心。
袁紹逝世後，他的兒子們為爭奪權力而發生許多爭端。曹操決意除掉這些瑣碎，便率領大軍，繼續追擊袁紹剩餘勢力。他先後攻下了鄴城、高幹、并州、冀州、幽州，最後抵達遼東。207年，為了消滅南下掠奪的烏桓，曹操長途跋涉攻打烏桓的中心柳城，烏桓兵力不敵，被擊敗。從此，烏桓的威脅消除了，遼東的各部落也紛紛歸順。曹操於是北方統一，並且開始逐步向南進發。
曹操废除了三公之职，恢复了丞相的职位，并自任为汉丞相。他首先进军荆州攻打劉琮，劉琮意识到自己无法匹敌，便出城投降。自此，曹操占领了荆州。在这个时候，曹操面临着两个选项，一是进攻巴蜀，占领了拥有千里沃野、被誉为天府之国的巴蜀，但巴蜀地形复杂，山川密布，攻取难度极大。其次，曹操选择进攻江东的孙权，但孙权并不是好惹的人，他与刘备结盟，共同抵御曹操，于是赤壁之战随即爆发。孙权任用了周瑜等知名将领，最终取得了胜利，而曹操则在华容道上逃脱。自此，三方势力互不相让，刘备得到了荆州，孙权掌控了江东，曹操则统治着北方。
赤壁之战之后，曹操休息养生并发展生产。211年，曹操开始对关中进行军事行动。西凉军马超等人担心，并纠缠着十多万部队叛变曹操，曹操亲率大军出征并在关中战役中大败马超等人。他逐步击败马超，破坏韩遂，消灭宋建，横扫羌氐并征服关右，进一步巩固了统治。
215年，劉備攻下益州，掌握荊益兩州，曹操深知漢中的重要性，率領十萬大軍進攻漢中的張魯，張魯慘敗逃往巴中，並進軍南鄭。張魯不得已投降，漢中落入曹操之手。平定張魯後，曹操主力部隊撤離漢中。隨後，劉備緩慢進軍漢中，並攻佔了陽平關。
218年，曹操再度率領大軍重鎮長安，並指揮漢中之戰。曹魏大將夏侯淵和劉備爭奪定軍山，劉備派出黃忠陣斬夏侯淵，最終成功佔領漢中。曹操見狀，帶領大軍前來攻打劉備，但劉備堅守不出，曹操無功而返。
公元219年，曹操剛撤軍漢中後，關羽為響應劉備漢中之戰，率軍發動了襄樊戰役。在急攻樊城時，關羽打敗了對手于禁。曹操和孫權聯手迎戰關羽，孫權趁機背叛，攻下荊州。關羽與敵人作戰時面臨敵多我少的局面，最終不幸落敗，被迫撤退至麥城。退卻途中，呂蒙追擊不止，最終陣斬了關羽。公元220年，曹操因頭風發作逝世，結束了一生的奮鬥。
曹操是一位生平致力於加強中央集權並強調唯才是用，並努力發展區域經濟的人。他不僅精通兵法，而且擅長寫詩詞歌賦。《三國志》作者陳壽曾寫道：「在漢末時期，天下大亂，各大勢力紛起，袁紹更是強盛無敵。然而曹操運籌帷幄，統治天下，並且採納申、商之策略和韓、白之奇計，根據每個人的才能優劣任命，並且以正確的方法來矯正錯誤，不再計較過去的矛盾，最終成功統一天下，這說明他的才華非常出色，是一位超世之傑。」