商朝是一個與眾不同的朝代，以好戰、慕名於商、人殉、頻繁遷都和優秀的青銅技術聞名。當商族有能力挑戰夏朝的領主地位，伐夏大軍即刻在鳴條擊潰夏軍主力，商人隨即成為洛陽盆地的新主人，代替夏族。然而，商王朝所面對的情況與夏朝相似，必須應對來自四方部落的威脅與挑戰，其中最大的威脅是來自西方的周部落。
直到商朝滅亡之時，周人仍未擁有足夠強大的軍事能力獨自擊敗商族。實際上，滅商之戰的主力軍隊是從周國各部族拼湊而成的聯軍。在滅商前期，周人小心翼翼地對待商朝高層，使其把主要精力放在東方，因此持續幾代的商王向東南方向進攻，為周人积蓄力量提供時間。
周朝是一個農業社會，其起源地位於西岐，是一個距離秦川西端八百里的地方。與商朝的重商主義不同，周人在逐漸壯大的過程中，向渭河平原東部遷徙並最終在今天的西安市長安區豐鎬定都。周人具有獨到的眼光，豐鎬地區在隨後的歷史中多次成為不同王朝的首都，並最終被稱為長安。
商朝的信仰十分重視祭祀，推測整個社會都以祭祀為核心，其中數百甚至數千人參與的陪葬坑和人牲坑是最能體現這一點的明證。此外，商朝貴族婦女並非處於閉門羹的地位，相反地，她們在國家和社會事務上的參與程度可能更勝男性。
在武丁時代，王后婦好率領軍隊出征鬼方，就連神話傳說中也有妲己在戰場上硬剛姜子牙的經過。當商朝走上頂峰時，也預示著它即將走下坡路，而這時周部落卻開始躍居前台，成為一股不容忽視的勢力。
在商朝的国家体系中，周人扮演的角色不仅仅是属国，还有为商王室供奉人牲和人殉的义务。如果条件允许的话，周人会从战俘中筛选出一定的人口献祭给商人。但是，如果条件不允许的话，周人只能从本部落中选择同胞供奉给商朝，这个过程对周人来说十分痛苦。因此，当周人有能力挑战商朝的宗主地位时，他们也是最激进的。
商朝末期，商人留下的銘文中多次流露對日漸強大的周部落的忌憚。觀察地理位置，周與商核心地區之間的洛陽盆地是渭河平原的東出口，格局可見。
周朝八百諸侯會合於孟津，位於河南省洛陽市的孟津，其名字在數千年的歷史中，從未改變。在這裡，周武王集結了由不同部落組成的聯軍。兩年後，這支軍隊北渡黃河，進攻朝歌。
當時商軍的主力仍在東征諸夷，因此商人匆忙之下只能將留守國內的奴隸武裝起來參戰，但是很明顯地，這樣的戰力不是聯軍的對手。最後，在牧野發生了決戰，商朝最後的希望也破滅了。商王帝辛在絕望中自焚，此後，周人賦予其一個萬年不可翻身的貶稱「紂」。由此，中國正式進入周朝的時代。