公元947年，遼朝太宗因病離世於欒城的「殺胡林」。隨行的宗室文武在本朝的支持下，擁立耶律倍之子耶律阮為新皇帝。然而，耶律阮的兄弟述律卻對此極為不滿，立即派遣自己的幼子耶律李胡率兵「討伐叛亂」。但耶律李胡雖然被譽為「天下兵馬大元帥」，卻凶狠無比，不得人心，於是很快就被打敗了。這讓述律十分憤怒，他決定親自上陣，並在橫渡軍隊的支持下，準備與耶律阮決一死戰。
耶律阮與耶律倍之間的爭端，牽扯出整個遼朝的權力問題。耶律阮是耶律倍的祖父，同時也是遼朝的先帝。然而，耶律倍卻不滿足於只擁有平民身份，他捨棄了自己的父母之國，到了其他國家尋找更高的權力和地位。耶律屋質，是當時的高官，他出面勸解祖孫二人，但發現他們各不相讓。耶律屋質說：「世上有這樣做兒子的嗎？再者，您違反了先帝的遺命，私心偏愛，篡改了歷史，把神器妄授給耶律倍。您以太后的身份，還不肯承認您的錯誤。這樣的人，還想談和？趕緊開戰是正經！」
雙方最終達成了「橫渡之約」，此協議承認耶律阮的繼位合法性，從此，他全面掌握了遼朝的政權，成為了遼世宗。始終到今天，耶律阮與耶律倍的衝突，仍被視為中國歷史上重要的標誌，也是權力抗爭的典範之一。
遼世宗基於契丹官制，引入漢族官制，並據此制定「因俗而治」的原則，建立獨特的北面官制和南面官制。北面官制即契丹官制，由契丹人掌握一切軍政事務，是遼朝最高權力機關；南面官制則為漢族官制，設置三省六部，主要由漢族人任官，即使契丹人擔任南面官也需穿漢服。北面官制和南面官制的形成，實際上是遼世宗在契丹舊俗與中原制度之間做出的迫不得已的選擇，同時也反映了契丹舊貴族勢力的強大，特別是隨著漢族人進入政壇，遼朝內部反叛不斷。
公元947年，述律後和耶律李胡計劃發動起事奪位，但未能實施即被告發，遼世宗下詔將他們幽禁於祖州。公元948年，耶律天德、蕭翰、耶律劉哥、耶律盆都發動叛亂，遼世宗殺了耶律天德，杖責了蕭翰，把耶律劉哥流放到邊地，並罰耶律盆都出使轄戛斯。公元949年，蕭翰不知悔改，和公主阿不里通信聯絡耶律阿保機的弟弟明王耶律安端謀反，但計劃泄露，蕭翰被處決，公主阿不里也因此在獄中死去。
泰寧王耶律察接到消息後，馬上寫信舉發自己的父親耶律安端犯罪。耶律安端被流放到外地領軍，而耶律察則得到遼世宗的信任，留在朝中統領女真石烈軍，「不論進出禁中，都受到優待」。
耶律察割表面虛弱，其實心思狡詐。在耶律阿保機在位的時候，曾對其身邊的人說:「耶律察割就像日行千里的駱駝，看似平凡，實則心怀反叛之心。如果有人居住在皇宮，必須嚴加防範。」耶律屋質老臣也察覺到耶律察割的野心，於是上書彈劾，但是遼世宗卻不予理會，甚至向耶律察割展示了耶律屋質的奏章，顯示出對其的信任。
事後，耶律屋質對耶律察割說：「我錯怪你謀逆，可是我希望你能遵守道德，不要做出不義之事。」他還多次向遼世宗表示不應讓耶律察割擔任侍衛，但遼世宗反而稱讚察割為孝子，並表示相信他不會反叛。耶律屋質卻認為，既然察割對自己的父親不忠，怎麼能對國王效忠呢？可遼世宗卻拒絕聽從他的建議，堅持讓耶律察割繼續擔任侍衛的職務。
公元951年，北漢皇帝劉崇向遼世宗提出攻打後周的要求。遼世宗遂召集各部首領，準備出兵。然而，由於連年征戰，民力已被耗盡，各部首領紛紛表示不願出兵。遼世宗卻不聽眾人勸告，率本部人馬前往歸化州祥古山，下榻於火神淀，並嚴令各部首領前來匯合。
九月初四，遼朝世宗及柔貞皇后舉行祭祀儀式，慶祝先皇耶律倍的壽辰，隨後舉行盛大的宴會。世宗喝得酩酊大醉，最終被左右扶至休息區。這時，耶律察割利用世宗的醉酒之機，試圖說服世宗之子壽安王耶律璟參與謀逆，但耶律璟並未答應。於是，耶律察割轉向耶律阿保機的弟弟耶律寅底石之子耶律盆都，並達成謀反協議。他們率領軍隊闖入行宮，殺死世宗及柔貞皇后，這場事件後來被稱為「火神淀之亂」。
耶律屋質見到行宮大亂，馬上召集諸王，整備禁衛，並且聯合起來討伐耶律察割。同時，耶律察割自封為皇帝，掌控內府，威脅百官，並且吸納他們的家族成為人質。不僅如此，甚至還扣押了懷節皇后蕭撒葛。
然而，耶律察割的妻子提醒他：「耶律璟和耶律屋質還在啊。」然而，耶律察割並不在意，他說：「耶律璟還年幼，而耶律屋質只是統領幾個奴僕的小角色。他們明天自然會來見我，完全不值得擔心。」
天還未亮，就有人前來報告說，耶律璟和耶律屋質已率兵重重包圍行宮，而各部族首領紛紛離去，歸附耶律璟。耶律察割大怒，殺了懷節皇后蕭撒葛，率軍與耶律璟對峙。耶律璟派人對耶律察割說：「你們已經殺了皇帝，還有什麼打算？」耶律察割自知必敗，下令將抓捕的官員及其家屬全部殺掉，並準備與之同歸於盡。
群牧都林牙耶律敵獵見到自己已經身陷絕境，於是向耶律察割進言說：「如果遼世宗不死，耶律璟將無法成為下一任皇帝，你可以利用這個機會說服他放棄皇位，也許還能被赦免。」耶律察割聽完後，認為事情還有轉機，於是派耶律敵獵和耶律璟的弟弟耶律罨撒葛前去勸說耶律璟。
當耶律敵獵和耶律罨撒葛見到耶律璟時，他們把事情如實地報告給了他，並建議以「赦免其罪」的名義誘殺耶律察割。耶律璟依照他們的計謀行事，耶律察割也果然上了當，被殘忍殺害。此外，耶律察割的兒子們也全部被殺盡。耶律璟因此順利地繼承了領導地位，成為了遼朝的穆宗。