根據《史記》、《國語》等文獻所載,祝融之後的後代以季連部為姓,南遷至丹、浙、荊山等蠻荒之地,這是一片貧瘠之地。他們不僅需要承受中原王朝的攻擊和周邊強國的壓迫,還必須在這片荒山野嶺之中開墾土地,勞作求生存。
「左傳·昭公十二年」記載,右尹子華讚揚楚靈王曰:「昔日,我們先王熊繹在荊山之上,用盡篳路藍縷之力,開拓荒野,跋涉山川,以服侍於天子。唯有桃孤、棘矢之協助,才能守護王室。」
而在「左傳·宣公十二年」中,晉欒武子則記載楚國自從克服庸國之後,不斷鞭策百姓以「若敖蚡冒」為訓,用盡篳路藍縷的精神,經歷艱苦跋涉,穿越山林,順應天地之力,不斷拓展前進。
自此以後,「篳路藍縷」成為我國先民對楚國人民不懈追求輝煌,不畏艱辛,充滿冒險精神,滿懷豪情壯志的表現和獨特讚歌。
根據史料顯示,商代時期荊州曾多次遭受攻擊。例如《詩經·商頌·殷武》中所說的「攻打殷武,奮勇討伐荊州,深入敵營,表揚荊州之行蹤。」以及《詩經·小雅》中「無知的荊州,是我們大國的敵人。」
楚國人生存在極其危險的環境下,歷代都在荊蠻之地流浪奔波,全族苦苦維持生計。商朝衰落,季連苗裔鷩熊審時度勢,率領族人渡過丹水、越過秦嶺,聯合周人攻打商朝,立下了卓越的戰功。然而,周朝仍視楚人為荊蠻,鷩熊之後的熊繹雖然被封為楚蠻的一個子男,仍需跋涉艱辛的山川,為了向天子進貢各種土特產,並且在政治上飽受歧視。
五百年後的一天,楚靈王與周王盟約時,楚國竟然被排除在外,只能守在一旁觀看。於是楚國人都對此深感不滿,這種惡劣的對待讓他們耿耿於懷,並且持續了五百年。結果,當時的楚靈王對於周王朝的自大與不禮貌行為非常憤慨不平。
周朝在周昭王統治下,從前995年至977年期間,遭到楚國的不斷攻擊,最終被打敗。周昭王本人在一次戰爭中喪生於漢水之上。與此同時,楚國第九代國王熊渠也在周夷王統治下興兵伐庸、楊粵,甚至進攻到鄂地,自大地表示:「我是蠻夷,不需要承認中國的號諡。」他更立了三位兒子為王,侵佔了江上楚蠻的領土,就是現今長江中游一帶。從此,夏楚兩國並立,南北對峙,中國歷史開始了新的篇章。
在春秋時期進入後期,周天子的「共主」地位已名存實亡,南方的楚國開始迅速崛起。在公元前706年,楚國的第二十代國王熊通率領軍隊攻打位於漢東的姬姓隨國,被當地人告知:「我們是蠻夷……我們裝備精良,想要了解中國的政治,請王室尊重我們的身份。」然而周王室並沒有應允。熊通非常憤怒地說:「我的先祖鷩熊曾是周文王的功臣……所有蠻夷都已經擁立我為王,而你們還不給我加上位號,那我就自己尊上了。」於是在公元前704年,他自稱楚武王。在同一時期,楚國在沈鹿(今湖北鍾祥東)與諸侯聚會,合法地宣布自己為王。楚武王在位51年,進行了大膽的政治和軍事改革,為中國歷史的格局帶來了極大的改變。
在前689年,楚文王登基後,第一個重要的事情就是將都城定在郢城,這為北方爭霸奠定了基礎。之後,楚成王與齊桓公開始進行爭霸,最終楚國佔了上風;與宋國在泓水地區發生戰鬥,結果宋襄公在這場戰役中受傷,不久後去世。楚莊王曾經在黃河邊讓馬飲水,並且詢問是誰能掌控天下;接著他成功征服了陳、鄭、宋三國,並且打敗了實力強大的晉國。因此,所謂的「春秋五霸」實際上是四個國家的五位霸主,包括齊桓公、楚成王、秦穆公、晉文公和楚莊王。之後,吳國和越國也試圖爭霸,但這已經是在春秋時期快要結束的時候了,他們已經不再被列為「五霸」之列。因此,楚國佔據了「五霸」中的兩個位置。楚國從楚武王到文、成、穆和莊等諸代共持續了一百多年的時間,創造了楚國歷史上的第一個盛世。這是楚人追求霸權的結晶,並且在中國歷史上佔據了重要的地位。
楚莊王之後,楚國的銳氣逐漸消退,尤其是在楚靈王和平王統治期間,政策不當、忠奸不分,錯誤地任用了人才,最終導致了吳國入侵並摧毀楚國的慘禍。然而,楚人始終具有強烈的愛國主義和剛毅的民族精神,在國家危機的時刻,全國上下團結一心,很快就趕走了吳國,重振了楚國的雄風。
楚國自楚昭王、慧王時期開始,著手改進政治並致力於治理國家。同時,以大國強國的氣勢進入戰國時代。楚昭、慧王兩代共治了六七十年,堪稱「昭惠中興」。戰國初期,楚國通過悼王、吳起的變法,楣臻國家盛世。從楚宣王到懷王前期,楚國進入了歷史上最強勢的時期,其疆域幾乎囊括半個中國,可謂是楚國的第二個盛世。然而隨著懷王晚年犯下前代錯誤,楚國情況日漸衰落,最終走向滅亡。儘管如此,楚人依然充滿自信地說:「雖然我們楚國只有三戶人家,但若秦國滅亡,必然重現楚國風光。」
在前209年的七月,陳勝和吳廣為了推翻暴虐的秦朝統治而高呼「大楚興,陳勝王」,並舉起了楚國的旗幟來建立「張楚」政權。儘管陳、吳兩人失敗了,但楚人並沒有害怕退縮,而是繼續勇往直前地沿著他們推翻秦朝、興起楚國的道路前進。
項梁等人立楚懷王孫心為新王,但仍尊稱他為楚懷王。公元前206年,項羽、劉邦等人勇猛作戰,成功使秦國滅亡。項羽稱霸西楚,並封了18名諸侯王,全國統一在他的旗幟下。
西元前202年,劉邦擊敗項羽獲得勝利,稱帝建立西漢王朝,這一段歷史被稱為西漢時期。
中國歷史上,秦朝和漢朝是連續的時期,但實際上,必須加上楚國這個重要國家。從公元前209年到公元前202年,這段八年間,先有陳勝的「張楚」,接著是楚懷王心,最後是西楚霸王「政由羽出」,這些都是「楚」國主宰天下的時期。因此,秦朝、楚國、漢朝應該被稱為秦楚連稱或秦楚漢連稱。
除此之外,一直以來,人們都認為漢朝是繼承秦朝制度的,但實際上,漢朝也繼承了楚國的制度。儘管楚國已亡,但楚人一直將先秦時期的歷史延續下去。這在人類歷史上是非常驚人的奇蹟。楚人的氣概、英勇、特立獨行和反潮流的勇氣,對於歷史的發展和延續有著重要的貢獻。