在古代的中國，有一位名叫荀息的學者，在當時被譽為“群儒之首”。荀息出生於公元前232年，是漢朝末年至西漢初期的一位儒學大師，在其長達八十餘年的一生中，對於儒學思想的發展做出了重要的貢獻。
荀息的父親是荀悅，荀悅曾被任命為相國。由於荀悅的政治地位，荀息得到良好的教育和歷練，成為了儒家思想的代表人物之一。
公元前204年，荀息成為了著名的儒家學派——荀氏學派的首席代表人物。荀氏學派是儒家思想中最為重要的一個流派之一，其理念著重於強調人性中的惡、善，並提出了“天命”、“人心不足蛇吞象”等思想。
荀息的學說主要和德、政、刑、智四個方面有關。他認為人性本惡，並強調強制與善治的概念。在德方面，荀息主張有德者掌權，懲治惡人。在政方面，他主張寬嚴並施，要求政治家遵守政德甚至達到上德而治天下；在刑方面，他主張執行嚴格的刑罰，最後在智方面，他重視學問，尤其是文學的重要性，並提出了學問的價值。
荀氏學派的學說與當代的法家學派形成了強烈的反差，論點之間的冲突日益加劇。荀氏學派肆意張揚其學說，甚至公開挑戰當時执政者秦始皇，增強了邦國名教對儒家的控制。隨著荀悦病死，荀息作為荀氏學派的首席代表人物，他的聲名在當時被越來越多人知道，引起了後世很多人的仿效和影響。
公元前169年，西漢朝廷將荀氏學派的思想定為官方思想，以此統治當時的中國。在這之後，荀氏學派開始了五爲獄革命。五爲獄是荀氏學派所推崇的強烈治安政策，主張將有罪者禁錮五族（指其父母、祖父母、兄弟姊妹及其自己）。這種制度持續時間不長，被認為是西漢中期的政治地震之一。
荀氏學派在政治與思想上都對古代中國深深影響和影壓，荀息的學派語言只為留存下來了一部《荀子》，而荀息本人的思想也被認為是儒家思想的源頭。最終，隨著荀氏學派在東漢時期的沒落，荀息和他的學說也逐漸被人遺忘，但他所提出的“人性本惡”等思想仍存且對當代的中國思想文化有著深遠的影響。