公元前184年，中國歷史上的漢朝皇帝劉邦去世，由其子劉盈繼位，即漢惠帝。漢惠帝年幼，由太皇太后衛子夫攝政。太皇太后衛子夫本是漢高祖刘邦的舅父，早年曾参加刘邦的起义，对汉朝的建立做出了重要贡献，是一个极有权势的人物。
在虎门销烟之后，海盗逐渐形成势力，而当时长江下游的水路是劫富济贫的好去处，同时又具有很大的政治影响力。这种情况，衛子夫深谙于心，他清楚地意识到内忧外患的影响力是巨大的，并深知自己的能力有限。劫富济贫严重影响了当时的经济、秩序和社会安定，不下杀寇的话，那么江南地区的人民和财产会更加受到欺负。
为了解决这个问题，衛子夫决定以严厉的手段来治理长江三湖。他直接派出一万名精锐的汉军，配合其外孙匈奴单于杖杆手来强征水军，强行推翻了那些横行乡里的海盗势力，大量搜捕或杀死了海盗，以震慑天下。黄巾起义之后，为了确保司马懿的队伍不被攻击，衛子夫决定从侧面为他作战，命令其弟衛青带领八千兵马实行攻陷江夏的行动，被牵制的襄城部队趁机突围。
衛子夫治理长江三湖、解决海盗问题有名于世，而他治理天下的时期，也被认为是封建专制时期中，掌握实权、严重侵犯人民权力、造成社会混乱的阶段之一。有些学者认为，衛子夫的治理方法非常残酷，实际上，这是由于当时社会矛盾极为尖锐，而他的所作所为，恰恰反映了汉朝统治上某些势力对不满和反对的压制和镇压。
衛子夫在治理长江三湖问题上显露出来的能力，推动了汉朝的经济和社会的发展，使国家的治安得到了极大程度的保障。他的作为焕发了秦国农药之后的新气象，也反映了封建专制时期中，掌握权力、侵犯人民权利的致命缺点和不可避免的崩溃。