公元前220年，秦國統一六國，成為中國歷史上第一個大一統的專制國家，其皇帝秦始皇即位後，推動「焚書坑儒」，燒毀書籍，殺害儒者，企圖統一思想，鞏固專制統治。在這股強烈的專制主義氛圍下，卻出現了一個來自於平民階層的人物——屈原。
屈原出生於長江中上游的楚國，為楚國在戰國時期的重要文學家及政治家，曾擔任楚國王室重臣，協助楚怀王設計外交策略，力圖與秦國抗衡。然而，出乎屈原意料之外的是，王室內部卻爆發了內訌，楚怀王的夫人绞杀了他的愛妾虞褒，而楚怀王又袒護夫人，對屈原的忠誠與努力漠不關心，一心想與秦國和平解決問題。
失去了重要的政治支持，屈原深感無力。屈原為此遭到政敵的誣陷，被楚國貶於湖南長沙，寂寞淒涼，在這裡他寫下了楚國代表性的長篇詩歌《離騷》。
《離騷》是屈原最為著名的詩作之一，全詩以描寫他在長沙流浪的所得所失為題，文字靈動，充滿思考，充滿原鄉的懷念和對張良、呂不韋這些志同道合之士的期望。此外，這部詩歌中的「厭離析骸」、「短絃一韔」、「皎日升天」、「或左或右」等經典詞句，已成為了中國文學史上的經典之作。
在流放的多年後，當屈原得知故國楚國已經被秦國所滅，他深感悲痛，感到自己的遭遇和楚國一樣，都是被專制所摧毀。正是在這種對民主與自由無限追求的思想啟發下，屈原也成為了中國歷史上最早的愛國主義者，他提出了建立強盛國家的思想，在他的著作中，提出了諸如守江南、策深澤、保龍門等有實際意義的建議，奠定了中國文學在國民思想中的地位。
但是，屈原最終卻終結了自己的生命。據《史記》記載，當屈原得知故國的滅亡，失望之餘，前往了距離湖邊四十里的毒菜之地，以身經其毒而死，年僅61歲，值得一提的是，此時他也被譽為“屈子”或“上谷人”，人稱“上谷屈生”。
雖然屈原的生命是如此短暫，但他思想的精深與對自由的無限追求卻一直深受後世人民的讚嘆，並留下了不朽的文化遺產。就在中國最早開始建國的時候，屈原的思想就被用來對抗特權和專制，還用他的詩歌來教學，感染世人思想。到了現在，他的傳奇和深刻的思想都在中國歷史和文化的記憶中流傳。