錦衣衛是個專門搜集情報的軍政機構,其前身為明朝開國皇帝朱元璋設立的「拱衛司」,後來更名為「親軍都尉府」,統轄儀鸞司,負責皇帝儀仗和侍衛。但在洪武十五年,親軍都尉府與儀鸞司被撤銷,改置錦衣衛。
作為皇帝的侍衛機構,錦衣衛的主要職責是「掌直駕侍衛、巡查緝捕」。其首領稱為「錦衣衛指揮使」,通常由皇帝的親信武將擔任,直接向皇帝負責。
錦衣衛是一個直接聽命於皇帝的機構,可以逮捕任何人,包括皇親國戚,並進行不公開的審訊。除此之外,錦衣衛還參與收集軍情、策反敵將的工作,例如在萬曆朝鮮戰爭中,他們收集了大量的日軍軍情。
然而,錦衣衛的歷史終究在1661年南明永曆帝時期宣告結束。當時,錦衣衛指揮使馬吉翔與掌衛事任子信於咒水之難中被殺,才宣告了這個機構長達290年的正式結束。
錦衣衛由皇帝直接管轄,朝中的其他官員根本無法對他們干擾,因而使得錦衣衛可以處理涉及朝廷官員的大案,並直接呈報皇帝。因此,朝中官員多畏懼錦衣衛。不過,錦衣衛的刑訊範圍只針對官員士大夫,所以一般不會審訊及捉拿普通百姓。普通百姓的刑事、民事案件則只能通過正常的司法途徑進行處理。
洪武年間,錦衣衛因為有違法凌辱、虐待囚犯的行為,朱元璋下詔焚毀錦衣衛的刑具,廢除了他們的這項職能。然而,明成祖朱棣登基後,卻重新恢復了錦衣衛的所有權力,並加強了其職能。他成立了北鎮撫司,專門處理「詔獄」,可以直接逮捕和拷問犯人,刑部、大理寺、都察院這些司法機關都無權過問。
明憲宗成化年間,又增鑄了北鎮撫司印信,一切刑獄都直接呈報皇帝,毋須通過指揮使轉達,使錦衣衛北鎮撫司成為皇帝直轄的司法機構,權力達到了極致。
負責偵察、緝捕的錦衣衛官校被稱為「緹騎」。由於權力缺乏限制,他們為了邀功請賞而編造罪名,不擇手段地擴大牽連範圍,製造了許多冤假錯案,其中的慘痛後果不勝枚舉。
此外,錦衣衛還擁有許多特權,這些特權使得他們能夠貪污舞弊、枉法濫權,而且還得到了皇帝的「屏障」保護,進一步加劇了社會的混亂。因此,明朝滅亡的原因之一就是間接歸因於錦衣衛和其他類似的衛所機構。