齊高帝蕭道成臨終前，曾告誡即將繼位的長子蕭賾（齊武帝），提醒他們族人能夠在劉宋衰退時奪取皇位，全都是因為劉宋內部的鬥爭而引發。他強調這一點，並要求蕭賾牢記並深刻體會。
「蕭道成認為，他之所以能夠成為宋朝建立者，是因為激烈的皇室內戰情況創造了讓他乘虛而入的時機。」
南朝宋時期，劉氏家族為了爭奪皇位，展開了一場激烈的權力爭奪戰。
自從宋孝武帝劉駿篡位後，為了鞏固皇位，便開始了大肆屠殺宗室的盛況。在弒君後，廢帝劉子業执政時期，劉駿的弟弟湘東王劉彧一直受到虐待，劉彧因此和親信合謀，弒君篡位，也展開了屠殺親屬的殘忍行徑。此後，各地宗室為求生存而多次發動叛亂，宋朝政權岌岌可危。
蕭道成是一位地方大將，他借助當時的混亂局勢，開始了奪權計劃。
宋明帝劉彧在景和元年（465年）發動成功的政變，殺掉了宋前廢帝劉子業，自立為帝。這位前帝在位期間，對他的叔叔們充滿猜忌，甚至曾經把劉彧軟禁在宮中，並且經常羞辱他。他稱他那位肥胖的叔叔「豬王」，但是他沒想到劉彧表現得像是豬吃老虎，很快地對他展開了政變。
劉彧弒君奪位的同時，鎮守江州的官員擁立宋孝武帝之子劉子勛為新帝，並向都城建康發動進攻，聲稱要討伐劉彧的弒君行為。此時，劉子勛一黨自稱年號為「義嘉」，史稱為「義嘉之難」。
這場內亂，事實上是父子之間的宗派爭端。
由於父親與兒子在權力和遺產分配上有所不合，這場內亂爆發了。血腥的衝突在整個家族中不斷上演，導致了嚴重的分裂和社會不穩定。雖然家族成員很努力地嘗試解決分歧，但在眾多的利益衝突下，這場爭端似乎無法化解。
蕭道成當時擔任輔國將軍，與宋明帝投靠同一陣營。在晉陵（今江蘇常州）的決定性戰役中，他與其他將領緊密合作，成功讓宋明帝的軍隊由敗轉勝。
經過長達8個月的義嘉之難，最終劉子勛被宋明帝手下的大將沈攸之斬首，結束了這場叛亂。年僅11歲的劉子勛無辜捲入其中，他或許一生都不會理解自己為何成為他人爭權奪利的政治工具。除了劉子勛之外，其他孝武帝的兄弟也被宋明帝下令處決，這結束了整個孝武帝一脈的統治。
蕭道成的戰功被宋明帝高度認可，成為一位備受讚揚的人物。
為了對抗北魏大軍和義嘉遺民，宋明帝下令蕭道成鎮守淮陰，負責南徐州的事務。
「此時此刻，蕭道成的命運發生了翻天覆地的改變。」
陳寅恪先生對南朝的政治環境做出了整體性的評論：「南朝政治史可以總結為北方武裝和寒族的領袖成為君主，而北方文化和門閥出身的人則擔任公卿輔佐。他們彼此互相利用，形成了這個南方統治數百年的北方結構。」
蕭道成的家族起源於蘭陵蕭氏，他自稱為「布衣素族」，然而依照陳寅恪的分類，他實際上是一位「次等士族」。蕭道成與梁武帝蕭衍，日後建立南梁的皇帝，是同為東晉初年寓居江左的淮陰令蕭整的後代。蕭衍比蕭道成年紀小一輩，算是他的族侄，蕭衍之父曾擔任蕭道成副將的職位。
蕭道成，小名「斗將」，年僅15歲就開始在戰場上嶄露頭角。他跟隨其父蕭承之征戰沔北蠻族並抗擊北魏，為劉宋立下了不少戰功。然而，以現代觀點看，蕭道成還有一個讓人驚嘆的事蹟：他只有14歲就與妻子生下了長子蕭賾。
蕭道成身為一名武將，卻同時也是一位博學有才的人。他年少時隨著學者雷次宗一同閱讀《禮記》和《左氏春秋》，因此被老師稱為「良璞」，形容他就像一塊可以被琢磨的美玉一般。長大後的蕭道成不僅能夠書寫出優美的字體（包括工草和隸書），而且還十分熱衷於下棋（並且是一位弈棋高手）。他的文化素養非常豐厚，充分展現出他的綜合才能。
蕭道成出鎮淮陰之前，他只是劉宋朝廷的打工人；他沒有自己的領土，也無法形成一股強大的政治力量。
自從劉裕滅掉南燕並奪回青徐地區後，這塊土地成為北魏和劉宋爭奪的重要戰略據點。當地居住著許多遷居自河北的世家大族，例如平原劉氏、清河崔氏等，被譽為「土方二千，戶餘十萬，四塞之固，負海之饒，可謂用武之國」。
蕭道成成為淮陰鎮的統治者後，得到了不少不願納入北魏的青徐大族的支持。這些地方的豪右們不是軟弱的，他們每個人都擁有龐大的部隊，形成了一股具有地方武裝力量的勢力。在宋明帝執政期間，北魏奪取了淮北地區。
蕭道成在駐防淮陰多年，收納一批有才幹的豪傑並結交賓客，因此他組建了自己的政治勢力，崔、劉等既有名望的家族亦紛紛前來拜訪以結交交情。史學家普遍認為，這是蕭道成建立自己勢力的關鍵時期。
學者周一良評論道，蕭道成在宋代時期，以淮陰為基地。他所倚靠的人力資源，多是來自北方聚集在淮陰地區的流亡之民，後來成為建立齊朝政權的武力支柱。
創業往往需要投入大量的資本。經過多年的歷練，蕭道成已經不再是當初在戰場上奮力拼搏的武將，而是成為了擁有青徐集團的一位地方富豪。
宋明帝劉彧正忙著處理殺害其弟弟的事宜。
宋明帝當年曾受到侄子劉子業的威脅，自登基為皇帝後便掌握著極大的權力，不過也相應地變得疑心重重，經常擔心其他宗室可能會步他後塵，篡位稱王。
有一次，宋明帝約晉平王劉休祐到山上打野雞。走到半路上，宋明帝暗中派侍從將劉休祐拉下馬，然後毆打他，導致這名王爺被活活打死。事情辦完後，這些侍從假扮驚呼：「晉平王墜馬啦！」劉休祐死亡後，宋明帝下令將馬車的輪子拆下，並利用它們製作一副新的擔架，以便抬回他的屍體。
劉休仁是建安王，跟宋明帝同歲且從小就在一起玩耍，儘管不是同母兄弟，但關係親密。當宋明帝奪取皇位時，劉休仁曾立下擁立之功，然而，這卻使他的哥哥對他產生了厭惡。宋明帝年邁病重時，召喚劉休仁到宮中探望他並安排他在宮中留宿，然而，事實上，宋明帝下令對劉休仁下毒藥。
劉休仁得知自己中毒後，非常憤怒地說：「你劉彧能夠成為皇帝，都是靠誰的力量呢？孝武帝殘害兄弟，現在他才會斷掉繼承人的血脈。現在你也在做同樣的事情，這樣下去，大宋的江山豈能長存呢？」宋明帝非常擔心自己沒有成功毒死劉休仁，依然固執地到外面查看情況，直到劉休仁死去後才回宮安心。接著，他發布詔令，給劉休仁定下了「與禁軍結交，策劃叛亂」的罪名。
劉彧是宋明帝，他曾殺了幾個兄弟，只有桂陽王劉休范被寬恕。原因是劉彧認為劉休范的才能很平凡，所以讓他駐守江州。可是，當宋明帝去世後，劉休范很快就反叛了。
沈約在《宋書》中批評宋明帝翦除宗室的做法，認為這不僅違背了人倫道德，也不利於劉宋政權的穩定發展。宗室兄弟之間的殘酷鬥爭，埋下了日後皇權衰落、權臣當道，江山易主的隱患，正如所說的「本根無庇，幼主孤立，神器以勢弱傾移，靈命隨樂推回改」。這種虧損本脈的行為，對劉宋王室的繁榮與發展是非常不利的。因此，我們應該重視宗親之情，彼此和睦相處，以確保政權的長治久安。
宋明帝同時亦察覺到了地方勢力的威脅，當他殘害自己的弟兄時。
470年，宋明帝下令南兗州刺史蕭道成入朝。當時，有人在民間流傳了一句詭異的預言：“道成有異相，當為天子。”經過仔細推敲，這明顯是有人惡作劇所造成的。有了這個消息後，宋明帝對蕭道成起了疑心，因此下令他必須前往朝廷擔任官員。
蕭道成正在暗地裡發展自己的勢力，當然不願意前往建康，於是他聽從部下的建議，派遣數十名騎兵進入北魏邊境，在各處貼上告示。這個行動吸引了北魏軍隊的注意，他們也派人到邊境進行巡邏。蕭道成將這個消息報告給宋明帝時，加上了自己的誇張色彩。宋明帝非常驚慌，立刻讓蕭道成恢復原職，繼續鎮守淮陰。
又到了一次，宋明帝派遣使者前往拜訪蕭道成，並配有一個裝滿美酒的銀壺作為慰勞品。
蕭道成感到非常擔憂，他擔心酒中有毒，因此不敢喝下去。然而，既然是皇帝賜的酒，他不能不喝，這會被視為不忠。好在使者是個仁慈的人，他告訴蕭道成了真相，還先喝了一口來證明這杯酒沒有被下毒。於是，蕭道成終於可以安心地喝下去，同時也非常感謝皇帝的慈悲。使者回去後，他向宋明帝報告蕭道成的忠誠，得到明帝相信的回應。這樣一來，宋明帝逐漸減少了對蕭道成的警惕。
宋明帝在泰豫元年（472年）病重，他下令任命褚淵、劉勔、袁粲、荊州刺史蔡興宗和郢州刺史沈攸之擔任顧命大臣，共同輔佐當時還年幼的太子劉昱（即宋後廢帝）。
蕭道成的政治生涯就在此時迎來了第二次轉折點。
在過去的日子裡，蕭道成一直致力於推行改革，然而他的聲音卻總是被埋沒在時局的洪流之中。最近，由於種種原因，他終於受到了眾人的關注和支持。
第二次轉折的關鍵在於蕭道成的表現。他在一系列重要的政治事件中取得了顯著的成果，逐漸建立了自己的聲望和地位。這些事件包括與主要官員的會面、在議會上的發言以及對重要法案的提出和辯論等。
另外，蕭道成在人才培養方面也取得了重大進展。他不斷搜尋優秀的人才，並努力提供機會讓他們發揮才華。這樣不僅能夠增加政府的實力，也能夠讓更多的人民獲得機會。
總之，蕭道成的政治生涯進入了一個新的階段，他正以更積極的姿態參與政治，並且取得了積極的成果。
在五位大臣中，褚淵與劉彧關係友好早在他未登基前就已經建立。隨著劉彧的病情惡化，他召見褚淵進宮，並流著眼淚對他說，「我急召你來，是因為我想讓你穿上乳母的黃棉襖。」這是宋明帝要託孤的意思。
褚淵也和蕭道成是朋友。褚淵曾經讚揚蕭道成說：「這個人非常有才華和美貌，未來的成就不可限量。」
褚淵在病榻上向宋明帝推薦了蕭道成，這可能是出於過往交情，也可能是為了制衡其他的顧命大臣。在褚淵反復勸說下，明帝簽發了詔書，任命蕭道成為右衛將軍，並兼領衛尉，讓他與褚淵、袁粲等人「共掌機事」。然而，就在那晚，宋明帝便去世了。
蕭道成入朝後，來到了建康城。
周一良指出，東晉以後政權高層更迭的明顯特徵之一，就是當一個政權奪取了權力並建立了外圍根據地後，便要迅速控制建康這個政治中心。
「不入虎穴，焉得虎子」，這是蕭道成也深信不疑的信念。他知道要想獲得成功，必須冒險。他相信機遇是掌握在勇敢者手中的，所以他致力於挑戰自己的極限，並不斷地學習成長。他相信只有這樣，才能實現自己的夢想，成為一個真正的勝利者。
蕭道成部下勸他再度拒絕朝廷的任命時，他以如下話語回應：「主上認為太子年幼無知，獨斷專行，正在肆意屠殺皇室內部的王族，這是家族內部的爭權奪利，與朝廷官員無關。現在必須立即採取行動，不能坐視不管，否則便會引起懷疑。何況近親相殘，禍患將會爆發，這正是我們團結協力的時刻。」
宋明帝去世后，之前所犯的大规模屠杀宗室的恶果立刻浮现出来。
劉休范是個戰戰兢兢逃過一劫的桂陽王，他的資質看起來很平庸，但其實他心裡一直隱藏著小算盤。他自視甚高，認為在所有宗室中他的輩分最高，但就是因為不能入朝任宰輔，讓他內心充滿了憤恨和不滿。於是他在江州起兵叛亂，想要打破現有的局面。
當劉休范的軍隊大舉向東行進時，蕭道成身處建康城中，決定採取「堅守以待賊至」的戰略。
蕭道成表示，以前長江上游的叛亂很多因行動遲緩而失敗。劉休范必須從中吸取經驗，派遣輕裝部隊順流而下，發動突襲。現在我們不應該遠征，而應在新亭等地屯兵，堅守宮城、東府、石頭城，叛軍若深入千里，因缺乏糧草和無法迅速交戰，自然會崩潰。
果然如蕭道成所料，劉休范為了速戰速決，奔襲建康城，很快就抵達城外。眼前是黑雲壓城般的叛軍，但蕭道成卻保持淡定，說道：「叛軍人多且亂，擊破他們不需要太長時間。」
劉休范十分焦躁，叛軍不斷進攻，但無法攻入建康。
在這個事件中，蕭道成採取了排除臥底的策略，讓張敬兒和黃回回到劉休范的營中假裝投降。當劉休范收下這兩人時，他大為高興，甚至可能以為這是得到了建康城防的重要消息，於是特意安排了張敬兒和黃回在他的身邊。然而，有一天，當張敬兒看到劉休范已經酒醉，他便趁機取下劉休范的佩刀，將他的首級斬了下來。
原本，蕭道成曾指派部下將劉休范的首級送回建康，但路途中遭遇了叛軍。緊急情況下，他們不得已將首級扔進了水溝中。
在劉休范遇刺之後，他的部下並不知情，繼續率領軍隊進行戰鬥，圍攻了建康。當蕭道成的軍隊到達新亭時，仍有許多人誤認他們是劉休范的軍隊，寫信自報姓名，並表示忠於桂陽王。
當聽到劉休范已經去世的消息後，叛軍立刻四散逃離。蕭道成將先前得到的名冊燒掉並表示：”劉休范已經死了，你們的名字我也已經燒掉了，不用再擔心。”隨後，蕭道成撤退回去，建康城的居民們聚集在路旁觀看，紛紛指著他並驚呼：”這才是我們的真正救星啊！”
在劉休范之亂平定兩年後的元徽四年（476年），又爆發了一場由宗室劉景素所起的叛亂。為了平息叛亂，蕭道成再次率領軍隊並成功地平定了此次叛亂。
劉宋皇室內部的爭權鬥爭不僅震撼了皇室統治，也成為蕭道成一生的寶貴經驗。蕭道成在這場內鬥中建立起權威地位，成為朝中「四貴」之一，總領禁衛軍，掌握著內朝兵權。
「蕭道成得勢的另一個原因是，當時在位的小皇帝劉昱不得人心。」這句話可以改寫為：「蕭道成崛起的另一個原因是，當時統治者劉昱缺乏民心。」
宋後廢帝劉昱自太子即表現得棘手，終令皇帝李淵屢次責令其生母陳太妃管教，甚或施以打罵。但是，這嚴苛的教導卻未能改變劉昱的性格，反而讓他變得變幻莫測，行為荒唐不羈。
劉昱登基後，像他的堂兄劉子業和父親劉彧一樣兇狠殘暴。他經常揹著武器四處遊蕩，與隨從成群結隊地傷害路上行人，甚至不留情面地對待孕婦。百姓因為受到他們的騷擾而過著日夜閉門藏戶的生活。
有人揭發三名大臣密謀反叛，劉昱決定親自率軍攻擊這三個家族，將他們全部殺害。事後，他們甚至挖出他們的心臟和四肢，將肉切成小塊。就連這三家的嬰孩也無法幸免於難。
太后多次勸誡被廢的皇帝劉昱，但劉昱非常不滿。某年的端午節，太后送了一把羽毛扇給劉昱，但他嫌棄它不夠華麗，居然想毒殺太后，幸好被身旁的臣子勸阻。
這位年僅14歲的少年皇帝當時被殺害。歷史記載關於他施行殘暴行為的描述是否真實，至今已無從得知。
權臣與皇帝的矛盾若激化，往往會導致皇權和兵權的錯綜複雜，使事態進一步惡化。
根據現有史料分析，劉昱極有可能計劃著想要排除日漸強大的蕭道成。
劉昱勇敢地闖進了蕭道成的府邸，當時正值酷熱的天氣，蕭道成脫去上衣躺在床上午睡。劉昱瞄準他的肚臍，拉起弓弦，準備放箭。這時，一名侍從提醒皇帝說：「將軍大肚子，是最佳箭靶，但若您射死他，以後就無法再射了。不妨改用『駮箭』吧。」
骨箭是一種用骨頭製成的箭，並沒有尖銳的箭頭，不會致人於死。後來，劉昱用一支骨箭射中了蕭道成的肚臍眼。他扔下弓箭，放聲大笑：「你認為我的弓術怎麼樣？！」
當被劉昱嘲笑時，蕭道成只有以朝廷官員使用的笏板保護腹部，並反覆喊著「老臣無罪」。
蕭道成「擔憂萬分」，他暗中和袁粲、褚淵商議推翻皇帝的計劃。有人建議蕭道成逃往外地舉兵，但由於地方藩鎮舉事成功的案例不多，所以蕭道成放棄了這個計劃，而轉而利用小皇帝獨自外出的機會發動政變。
蕭道成的煩憂並未長久地持續下去。他的得力助手王敬則得知了上司的苦惱，於是賄賂了劉昱身邊的侍從楊玉夫等人。
劉昱在元徽五年（477年）七月的某天，他騎著車子離開城市，和他的侍從們玩跳高遊戲。接著他們到一個寺廟偷了一隻狗，然後讓僧侶幫他煮了狗肉。品嚐完晚餐後，劉昱回到了仁壽殿休息。劉昱經常寵愛他的侍從楊玉夫，但楊玉夫也經常遭受威脅。劉昱在睡前突然對楊玉夫說道：「當你看到織女星越過天河時，就來叫醒我。如果你沒看到她，我會殺了你。」
這則笑話讓劉昱付出了生命的代價。當劉昱入睡後，楊玉夫聯合其他侍從一起刺殺了劉昱，並砍下了他的首級，獻給了王敬則。王敬則急忙騎馬前往領軍府，大聲敲門呼叫。一開始蕭道成還以為這是小皇帝的詭計，所以不敢開門。王敬則只好將劉昱的首級從牆外扔進了院子裡。
蕭道成看清楚是劉昱的首級後，馬上換上戰袍，騎馬進入皇宮，並與袁粲、褚淵等人共同支持11歲的安成王劉准成為新帝（即宋順帝）。自此之後，蕭道成掌握了朝廷大權和軍事力量，他的勢力遍及内外，最初南朝的19个州中，有8个被蕭道成的心腹掌控著。
當劉昱遇害之日，王敬則領兵跟隨蕭道成進入宮殿。王敬則持刀威脅其他朝臣，言明：「現在一切大事都應遵從蕭公之計畫，誰敢反對，當即斬首示眾！」同時，王敬則還想取下南朝皇帝獨有的白紗帽，讓蕭道成戴上成為皇帝。蕭道成卻假意拒絕，並斥責王敬則：「你知道自己在幹些什麼嗎！」
眾文武都保持沉默，只有袁粲敢於發聲，不過王敬則強行制止。
蕭道成欲稱帝，但他必須克服來自朝中大臣袁粲和地方官員沈攸之的反對。這兩人是他稱帝的最後阻礙。
當年宋明帝派遣一批官員擔任顧命大臣，其中褚淵與蕭道成關係密切，而出身陳郡的袁粲則是朝廷中的重要人物，不願意與蕭道成合作。此外，宋明帝還委託外藩力量來控制宮廷中的勢力，其中沈攸之被任命為長江中游八州的都督，指揮「十萬精兵，千群鐵馬」。
沈攸之和蕭道成是老朋友，在宋孝武帝統治期間，他們曾經一起擔任侍衛，值過班。友情非常深厚，甚至結為兒女親家。但是，在權力的誘惑下，友情變得十分脆弱。
當沈攸之看到蕭道成的勢力急速膨脹，他決定打出勤王的旗號發起起義，順著江流向東進發。同時，他還寫了一封信來譴責蕭道成殺害幼主，並在朝廷中安置了自己的親信。
沈攸之在信中提到，你擅自更換朝廷重臣，並且把皇宮鑰匙交給你的家人保管，這些行為讓他懷疑你是否有篡宋的野心。沈攸之還說，他不知道當年霍光和諸葛亮的遺書中是否也這樣寫。最後，沈攸之表示他有當申包胥的志向。申包胥是春秋時期楚國名臣，曾助力險些亡國的楚國復國。
蕭道成在沈攸之發動起義後，同時任命他的長子蕭賾為西征都督，並和褚淵商討如何擊退敵人。褚淵向蕭道成建議道：「西部叛變必定不會成功，蕭公應當先防備朝廷內部的動蕩情況。」
為了支持沈攸之，袁粲和其他一些大臣討論暗殺蕭道成的計劃。儘管袁粲有一定的聲望，但他卻是一個天真無邪的人，經常喜歡「喝酒，吟詩」，並沒有治國的能力。當時，袁粲認為褚淵也是一位忠誠的大臣，因此向他透露了暗殺蕭道成的計劃。儘管其他人勸他不要輕易透露計劃，但袁粲卻解釋說，褚淵和蕭道成之間的關係很好，因此他不會有背叛之心。然而，當褚淵得知此事後，卻立即向蕭道成告發了袁粲的計劃。
袁粲當時駐守在建康要塞的石頭城，企圖以太后之令為名，發起兵變攻擊蕭道成所率領的建康城中的軍隊。但袁粲身邊的士兵並不夠堅定，缺乏支援。同時，劉秉這位大臣也計畫前往石頭城支援袁粲，原先約好夜間啟程，但卻驚慌失措地提前在天黑之前帶著妻妾和家畜前往。他手下的數百人甚至把道路擋了起來。出發前，劉秉喝粥時手一直在發抖，粥潑灑在他胸口。
一群文弱书生显然打不过出身武将的萧道成。
蕭道成領著一支小軍隊，輕易地攻破了石頭城。袁粲觀望著城中火光冉冉升起，對自己的兒子說：「我為忠臣，你為孝子，我們沒有辜負這份忠誠與孝心。」話落，蕭道成的軍隊便殺了袁粲父子，城中傳來哀婉的歌謠：「石頭城啊，你的命運如此不幸，寧死袁粲之手，也不要活在褚淵的統治之下。」
蕭道成對於支持袁粲的忠臣並未採取極端手段，而是下令將他們「並赦而用之」，顯示出他的仁慈與收買人心的策略。
蕭道成擊敗了朝廷的大臣袁粲後，率領軍隊前往新亭，並問及心腹驃騎參軍江淹：「你認為當前天下大亂的局勢最終會如何呢？」
「江郎才盡」這個成語的主角就是江淹，他同時也是齊、梁兩朝的重要官員。
當蕭道成詢問時，回答道：「成功與失敗的原因取決於賢德，而非兵力的多寡。蕭公雄具有優秀的軍事才能，獲得了第一個勝利。而他又表現出寬容與仁愛，取得了第二個勝利。賢能的援助也使他贏得了第三個勝利。民眾對他的支持與信任，則是他的第四個勝利。最後，他順從天子之命剿滅叛亂，這是第五個勝利。反觀沈攸之卻遭受了五次失敗。他性格急躁而氣量狹小，是他的第一個失敗原因。他只有威望，卻沒有恩德，是他的第二個失敗原因。將士散失和失去民心的情況，則是他的第三個失敗原因。他缺乏地方領袖和豪門大族的支持，這是他的第四個失敗原因。最後，他深入敵境卻未獲得同道的支援，這是他的第五個失敗原因。沈攸之儘管有十萬猛士，但最終也會被我們俘虜。」
沈攸之在行軍時犯了和之前劉休范不同的錯誤，他沒有勇於東下，反而全力進攻了堅固的郢州（今日治所位於湖北武昌），這樣的錯誤行為浪費了大量的士兵和兵力。
江陵城（今湖北荊州）被蕭道成率軍攻下，斷絕了沈攸之的退路，導致他無法回到江陵。沈攸之聽說自己的大後方已經失守，手下將士也開始逃亡，只好在華容附近的樹林中自殺，與其子同歸於盡。
蕭道成扳倒袁粲和沈攸之後，成功地在朝中建立起穩固的地位，此後已經沒有其他的對手能夠與他匹敵。
升明三年，蕭道成輕而易舉地從宋順帝手中夺取皇位，建国称帝，国号为齐，史称南齐。取齐为国号是受其亲信崔祖思的启发，他根据谶语“金刀利刃齐刈之”，认为其中的“金刀利刃”代表着劉宋朝的“劉”，而蕭道成夺取皇位则被看作是顺应了天意。
「天命」這種說法根本不存在，蕭道成能夠獨自建立宋朝，只是因為劉宋皇族內部爭權奪利，最終讓他得以取得勝利。
宋順帝宣布禪位後，他因惶恐不前而躲避。蕭道成的親信王敬則則率領大軍進入宮中，並用木板車接走皇帝。宋順帝含淚問道：“你要殺我嗎？”王敬則回答：“只是要讓您搬到別的宮殿居住，您的祖先當年也曾以此方式取代晉朝的司馬氏。”
宋順帝淚流不止地捻著手指說：「希望下一世、再下一世，都不要再投胎到皇帝的家族中。」
劉准被廢為汝陰王後，原本蕭道成曾保證不會殺害他，然而卻經常有士兵闖入汝陰王府中。最終，一群武裝亂兵闖入府邸，殺死了劉准。蕭道成得知後，卻聲稱劉准是因病逝世，並沒有對兇手下手。此後，蕭道成展開大規模的殺劫，屠殺劉宋宗室許多人，唯獨宋武帝的族弟劉遵考及其家族幸免於難。這是因為劉遵考的兒子劉澄之與褚淵結交，褚多次為他求情。
蕭道成是一位具有文治武功並兼具的齊國高帝，被譽為當時一位出色的明君。
蕭道成在位四年期間，除去了劉宋末年的許多暴政，整頓了朝政，安撫了民眾，並提倡節儉以為國家發展建設打下基礎。史書記載，蕭道成「以自己為榜樣，試圖改變社會風氣」，要求宮廷中用金、銅製作的器物全部換成鐵器。他自己也不戴珍貴的品物，還將衣服上的玉佩等飾品取下，讓人將其打碎。此外，他下令 「諸王不得興建行宮，也不得封略山湖」。
「蕭道成常說：『若讓我統治天下十年，必讓黃金的價值與土地相等。』」
蕭道成終其一生都非常擔心宋朝內部爭鬥以及戰亂的重現，因此他一再警告自己的兒子蕭賾（即齊武帝）不要重蹈覆轍。
南齊也與南朝宋一樣陷入宗室內訌的命運。當齊武帝蕭賾登基時，他已經年過半百，白髮蒼蒼，而太子蕭長懋卻先他一步去世。武帝留下遺詔，不讓年長的次子登基，而是由皇太孫蕭昭業繼承皇位，由蕭鸞等重臣擔任輔政。但齊武帝辭世後，大權卻落入蕭鸞的手中。
蕭鸞是蕭道成的侄子，也是蕭賾的堂兄弟，成年後由蕭道成撫養成人。蕭鸞從年輕時便懷有野心，最終掌權後，展開了他的野心計劃。他先後廢除了齊武帝的孫子昭業和昭文兄弟，自己當上了皇帝，即齊明帝。
齊明帝仿效前一位明君，為維護自己的皇位，採用了最為簡單粗暴的方法：屠殺宗室，尤其是殺害齊高帝和齊武帝的後代，完全不顧及叔父蕭道成對他的撫養之恩。
據學者統計，齊高帝的19個兒子和武帝的23個兒子中，只有蕭嶷一支後代存活下來，他是高帝次子，由《南齊書》的作者蕭子顯，即蕭嶷的兒子所著。而其他的兒子都遭到了齊明帝的殺害，全部斬草除根。
南齊經歷短短23年的歲月，由於宗室遭到大規模的屠殺，皇權再次衰弱。後來，蘭陵蕭氏的重要官員蕭衍奪取了南齊皇位，並建立了南梁王朝。