劉備是三國時期的重要人物之一，他的字是玄德，出生於河北省涿州市大樹樓桑村，父親是西漢中山靖王劉勝的後代。在蜀漢開國後，他成為了該國的第一任皇帝，統治期間是從221年5月15日到223年6月10日。他同時也是一位具有重要影響力的政治家。史家通常稱他為“先主”。
年輕時的劉備曾經入門於盧植為師，並協同他人參與鎮壓黃巾起義。但由於自身實力不足，在諸侯混戰的過程中屢次受挫，而紛紛先後投靠公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹、劉表等多個諸侯。然而，他堅持以德服人的原則，一直深受四方名士的敬仰和贊譽，甚至引得陶謙、劉表等放棄將基業傳给子孫，改而把徐州和荊州交給劉備統領。
劉備因為持續不斷的努力，在赤壁之戰後，先後攻下荊州和益州，隨後建立了蜀漢政權。不過，因為關羽被東吳背叛，劉備卻仍然固執己見，決定向吳國發動攻擊。但是，結果卻遭受慘敗，最後於章武三年在白帝城病逝，享年六十三歲，諡號昭烈皇帝，並被《晉書·王彌傳》稱為烈祖，葬於惠陵。
劉備是一位具有弘毅寬厚、知人待士的領袖，即使曾屢受挫折卻始終堅忍不拔。在臨終前，他將整個國家的未來交托給諸葛亮，這一舉動被史家陳壽贊譽為「古今之盛軌」。因為劉備的英名，許多文藝作品都以他為主角。成都的武侯祠中，設有漢昭烈廟以紀念他的功績。
根據《典略》所述，劉備是漢景帝子孫中山靖王劉勝的後代，他原本來自東漢臨邑侯國家族。
經過劉氏家族的興盛和滅亡，劉備在戰亂中顯露出他的雄才大略，成為當時的一個領袖。他在群雄割據的時代中，結交了許多英才豪傑，如張飛、關羽和諸葛亮等人。這支群雄聯盟在劉備的領導下長期抵禦外敵，甚至建立了自己的國家——蜀漢。
劉備的一生充滿了激烈的戰爭，艱苦的奮鬥和政治斗爭。他在劉表、曹操和孫權等強敵面前，不斷調整策略，從容應對，最終成為一位傳奇性的人物。
劉備在中國歷史上被視為一位仁德之君，他的故事和傳說流傳至今，仍然深深地烙印在中國人的心中。
劉備的祖父劉雄因為品行優良，曾獲得孝廉的殊榮，之後更升至東郡范令的官職。但劉備的父親劉弘卻早早離去人世，讓年幼的劉備和母親只能以販賣履子、織製草席維生，生活十分困苦。然而，在劉備家門東南角的籬笆上，竟然有一棵高達五丈的桑樹，從遠處望去，好似一蓋車篷般的巨大物體，讓經過此地的行人都不由自主地感到這不是凡人之物，心中抱持著此家必定會出貴人的想法。年幼的劉備常常和同宗兒童在桑樹下嬉戲，偶爾會指著這棵神奇的桑樹大聲地說：「我有一天會乘坐這種羽葆蓋車！」可是劉備的叔父劉子敬卻對此不以為然，提醒劉備不可隨意妄言，以免全家遭受滅門之禍。
175年熹平四年，十五歲的劉備受母親之託，離開家鄉前往外地求學。他與同族的劉德然以及來自遼西的公孫瓚一同造訪原九江太守盧植，向他請教學問。劉德然的父親劉元起時常慷慨解囊，將劉備與劉德然平等對待，但這一舉動引起了劉元起妻子的不滿。劉元起卻說：「我們族中有這樣一個孩子，他不是普通人。」
公孫瓚和劉備成為好友，雖然公孫瓚比劉備年長，但劉備將他當作自己的兄長。劉備對書本知識不怎麼感冒，卻喜歡養狗、馬、喜愛音樂以及穿上美麗的衣服。他高大威猛，有七尺五寸高，手臂垂至膝蓋，可以看到自己的耳朵。他性格內向，但對待下屬非常友善，喜怒不形於色，樂於與豪俠結交。當地的豪俠們都希望能夠和他親近。
在涿郡，中山大商張世平、蘇雙等人攜帶大量金錢，從事販馬生意。當他們見到了劉備，便向他提供了資助。此舉讓劉備聚集了很多人的支持。
黃巾起義在中平元年（184年）爆發，當時二十四歲的劉備在鎮壓叛亂的戰鬥中傑出表現，隨後他又在中平五年（188年）參與鎮壓張純的叛亂，因此，前後在軍功上獲得嘉獎並被封為安喜縣縣尉。不過，朝廷隨後下令篩選軍功成為官吏的人，這也意味著郡督郵要開除像劉備這樣的官員。於是劉備尋求郡督郵的幫助，但遭到拒絕，劉備便怨恨不平，用鞭子抽打督郵兩百下並綁起來，然後棄官逃亡，與關羽和張飛一起離開。
不久，大將軍何進在毌丘毅的帶領下到丹楊募兵，劉備也隨之加入，並於下邳與盜匪展開激戰，表現優異，成為下密縣丞。不過不久後，劉備又因不滿而離開了這個職位。之後他曾擔任高唐尉和高唐令等職務，但很快高唐縣卻被盜賊佔領，所以劉備決定去找公孫瓚，並被委任為別部司馬。
《英雄記》聲稱，在董卓之亂時，劉備曾「起軍從討董卓」，但是有的觀點認為這種記載可能不可信，或者劉備只是參與了一些與公孫瓚有關的活動。
劉備與青州刺史田楷聯手對抗冀州牧袁紹，初平二年（191年）時升任試守平原縣縣令，之後更領平原國相，逐漸建立功勳。他外御賊寇，內則樂善好施，待人親切，即使不是身為士人的普通百姓也能與他同席而坐，同簋而食，不分貴賤。
然而，郡民劉平卻不服從劉備的治理，遂唆使刺客前往暗殺劉備。劉備當時卻毫不知情，反而對刺客熱情款待，讓刺客深受感動，最終選擇離去而不再為非作歹。劉備的態度和待人處事的風格深得民心，受到平原郡的廣泛支持和擁戴。
北海遭受黃巾餘黨管亥所率領的軍隊攻擊，相孔融眼看情勢越來越危急，於是決定派太史慈帶領士兵突圍，前往劉備處求援。當劉備得知此事後，感到十分驚訝，並質問孔融：「你怎麼知道劉備的存在？」隨即立即調動三千名精兵隨着太史慈前往北海救援。在黃巾軍得知援軍即將到來的消息後，紛紛割席散逃，使得孔融的圍攻得以解脫。事後，袁紹攻打公孫瓚，劉備和田楷則採取了東屯齊的策略。
194年，曹操為報父仇再度攻打徐州，徐州牧陶謙力不御敵，向青州刺史田楷求援。田楷和劉備聯手前往解救，劉備率領自己的兵千餘人、幽州烏丸雜胡騎和數千名饑民，抵達徐州後，陶謙還增加了四千名丹楊兵，劉備重新歸順陶謙。然而，張邈和陳宮叛變投靠呂布，攻擊曹操，曹操失去了根據地，只好回軍兗州。陶謙任命劉備為豫州刺史，在小沛設置駐軍。
陶謙病重時向副手麋竺表示：「只有劉備才能使徐州安定。」然而，當陶謙去世後，麋竺率領徐州人民歡迎劉備擔任太守，但劉備拒絕接收此職務。最終，經由陳登和孔融多次勸說，劉備才接受了徐州的統治。
196年，建安元年，曹操任命劉備為鎮東將軍，並封他為宜城亭侯。此時，袁術率領大軍進攻徐州，劉備率軍前去迎擊，雙方在盱眙和淮陰展開了長期的對峙。就在這時，呂布趁機偷襲了下邳，並俘虜了劉備的妻子。劉備急忙返回，但途中軍隊潰散，只好帶著殘部東逃到廣陵，可惜還是被袁術擊敗了。劉備只好轉往海西，但面臨極大的困境，甚至不得不向東海的麋竺求助借貸。最終，他向呂布求和，呂布同意歸還劉備的妻子，劉備緊接著回到了小沛。
不久之後，劉備再一次招募了萬餘人的軍隊。呂布便率領軍隊攻打小沛，最終劉備被打敗，只好前往許都投奔曹操。曹操給予了劉備兵馬糧草，並封他為豫州牧。從此之後，人們都稱呼劉備為「劉豫州」。
西元198年建安三年，劉備的部隊成功地掠奪了呂布軍隊的黃金。為報復，呂布指派中郎將高順和北地太守張遼攻擊劉備。即便曹操派夏侯惇增援，但最終還是被擊敗。在此過程中，沛城被攻陷，劉備的妻子再度被擄，而劉備只身逃脫。
後來，劉備在梁國與曹操相遇，兩人於是聯手攻擊呂布。當呂布最終投降後，劉備建議曹操將其處死。之後，劉備與曹操一同回到許都，獲得封為左將軍的榮譽。
劉備與車騎將軍董承於建安四年（199年）奉受衣帶詔，策劃誅殺曹操。在此同時，袁術欲由下邳北方通過，但曹操命令劉備與朱靈前往下邳截擊袁術。袁術無法成功通過，不久便病死了。
建安五年的春季，「衣帶詔」事件爆發，劉備因而殺了徐州刺史車胄，並率軍屯沛。曹操派遣劉岱和王忠攻擊劉備，但均無法攻克。於是，曹操親自率軍東征劉備，劉備最終戰敗，關羽被俘虜。劉備逃至青州，青州刺史袁譚率軍隊接應他。劉備隨袁譚到達平原，並立即通知袁紹，袁紹從鄴城出發前來接應，並在這裡逗留了一個多月。這段期間，劉備的士卒也逐漸集結在這裡。
建安五年七月，黃巾軍領袖劉辟率軍叛降袁紹。袁紹派劉備率軍南下攻打許都，與劉辟聯手，關羽聞訊逃離曹操投靠劉備。曹操派曹仁率軍攻擊劉備，但劉備失敗，被迫返回袁紹處。後來，劉備想要離開袁紹，以聯繫劉表為由，帶著軍隊回到汝南與黃巾餘黨龔都聯手，眾人數千。曹操派蔡陽攻打，但最終被劉備擊殺。
在建安六年（201年），曹操親自率軍攻打劉備，迫使劉備逃往投靠劉表。劉表見狀馬上前往迎接劉備，並以盡地主之誼，對待劉備。劉備隨後在新野屯兵，吸引荊州豪傑前往歸附，但也因此引起劉表的猜疑，他暗中開始提防劉備。
建安七年，即公元202年，劉表下令劉備帶領軍隊北上到達葉縣，於博望坡與夏侯惇、于禁等敵軍相遇。劉備採用偽遁之計，並設下伏兵，夏侯惇、于禁被埋伏所中，隨即被劉備率領軍隊追擊，最終輸給劉備，但幸好李典率領援軍趕到救援。由於劉備軍隊規模較小，因此決定不再繼續追擊夏侯惇和于禁。
劉備在荊州停留了數年，他自覺自己年紀漸長且功業未建，因此感到相當焦慮。直到建安十二年（207年），他向劉表提議趁著曹操進攻烏桓的時機偷襲許都，但劉表並未同意。
在建安十二年（公元207年），劉備前往隆中拜見諸葛亮。历经三次拜访，最终諸葛亮向劉備呈獻了《隆中對》。
劉表臨死前，打算把荊州交給劉備負責，並向劉備表示：「我的兒子們能力有限，荊州諸將接二連三地衰退。在我死後，就由你來治理荊州。」劉備回答道：「您的兒子們當然也很有才幹，請您好好養病。」
有些人勸劉備應該聽從劉表的話，備卻說：「劉表對我實在太好了。如果我接手他兒子的事業，別人一定會說我對劉表不夠尊重。所以，我無法忍心這樣做。」
建安十三年（208年），曹操率領群軍南下，此時劉表已經病逝，劉琮成為荊州牧。劉琮派遣使者向曹操投降，而劉備則在樊城率軍駐守，毫無察覺曹軍的到來。直到抵達宛城，劉備才得知事態的嚴重性，於是迅速撤回軍隊。當他經過襄陽時，諸葛亮建議他攻打劉琮，佔領荊州。然而劉備因為和劉琮同宗，並不忍心與他為敵。他在城外呼喊劉琮，但劉琮害怕不敢出來，因此，許多劉琮的屬下和荊州士人投向了劉備。到達當陽時，劉備的隊伍已經達到十多萬人，還有數千輛的裝備，每天行軍十餘里。劉備下令關羽率領數百艘船在江陵等待自己的到來。有些人勸告劉備說：「現在我們應該盡快保護好江陵，即使我們有很多人，但是我們實在缺少士兵，如果曹操前來，我們如何抵擋呢？」然而劉備說：「想要取得大功必須以人為本。現在這麼多人跟隨我們背井離鄉，我怎麼能夠拋棄他們呢？」
在建安十三年（西元208年）十二月，劉備聯合孫權，與周瑜與程普帶領的聯軍，在赤壁大敗曹操。接著，劉備與吳軍並肩作戰，攻取南郡，可惜當時疾病流行，因此北軍死傷慘重。曹操率軍北歸，僅留下曹仁負責守衛南郡。
建安十四年（209年），劉備與周瑜聯手攻打曹仁，迫使他退守江陵城。因為江陵城堅固，難以攻克，於是劉備帶著部隊南下征討荊州南部的四個郡，結果武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙范、零陵太守劉度相繼向劉備投降。廬江郡的雷緒率領數萬武裝力量歸附他。然而，此時劉琦病逝，部下們選舉劉備接任荊州牧，並設治所在公安縣。為了鞏固雙方關係，孫權將妹妹嫁給劉備。
周瑜於建安十五年（210年）在江陵附近的巴丘病逝，這導致東吳原本計劃要入蜀的行動不得不中止。劉備乘機向孫權借得荊州江陵（南郡），因此獲得了荊州五郡的控制權。
在建安十六年（211年），劉璋聽從張松的勸告，派遣法正前去邀請劉備入蜀，協助對付張魯。當時法正和龐統勸說劉備趁機圖取益州。於是劉備留下諸葛亮、關羽等人守荊州，率領數萬步兵前往蜀地，在涪城和劉璋會面。張松、法正、龐統都建議劉備襲殺劉璋，但劉備以初到蜀地，民心尚未穩固，不宜輕率行動為由拒絕了這個提議。
劉璋向上級推薦劉備代理大司馬、兼領司隸校尉，配給其士兵，同時督派白水軍前往攻打張魯。劉備率領軍隊北上至葭萌地區，駐紮不前，通過厚植恩德來吸引民心。
在建安十七年（212年），張松的叛變被發現後，張松被處決，劉備因此和劉璋發生矛盾。為了實現龐統的策略，劉備召來白水軍的楊懷，並在其到達後將其殺死，佔領了他的軍隊。接著，黃忠和卓膺被派往南方進攻劉璋，最終攻克了涪城。
在建安十八年（公元213年），劉璋命令劉璝、泠苞、張任、鄧賢和吳懿率軍前往涪城攔阻劉備，但他們全部被劉備擊敗，吳懿投降了。之後，劉璋派李嚴和費觀統帥綿竹軍隊對抗劉備，但李嚴率領的軍隊投降了。劉備的軍隊逐漸壯大，並開始平定各縣。同時，他派諸葛亮、張飛和趙雲率軍進入蜀地。張任和劉循撤退到雒城築防，然而劉備率領的軍隊進攻，張任奮勇出擊，最終被劉備擊殺，使劉循只好堅守城池。當龐統率軍進攻雒城時，他中了敵軍的流矢而戰死城下。
214年，建安十九年，雒城被圍困了近一年的時間才被攻克，這時劉備率領諸葛亮、張飛、趙雲等人共同圍攻成都。劉備派遣建寧督郵李恢前往說服馬超投降。馬超前往成都後，劉備下令他率軍屯於城北，使得城中的居民感到驚恐不安。為了解決這個問題，劉備派遣簡雍前往劝降劉璋，最終成功收治益州並應用當地的眾多人才。
215年，孫權意圖奪回荊州，因劉備已占據益州，向劉備提出要求，然而劉備聲稱只有在擁有涼州後才會歸還荊州。孫權對此感到憤怒，於是下令呂蒙攻佔長沙、零陵和桂陽三處郡城。為了回應孫權的行動，劉備率領五萬大軍前往公安，同時讓關羽進攻益陽。
同年，曹操成功佔領漢中，導致張魯逃亡至巴西。劉備在得知此事後，一方面開始與孫權進行和談，決定平分荊州，另一方面也派遣黃權前去迎接張魯。但卻發現張魯已向曹操投降。曹操為了控制漢中，派夏侯淵、張郃等將領守衛當地，並多次對巴西進行侵略。劉備隨即派出張飛與張郃展開戰鬥，最終張郃戰敗並撤回南鄭，劉備也在此戰後回到了成都。
在建安二十三年（218年），劉備帶領軍隊進攻漢中地區，進一步命令吳蘭、雷銅等人夺取武都地盤，卻在過程中遭遇曹洪的攻擊身亡。在劉備率領的軍隊成功佔領陽平關後，展開了與夏侯淵和張郃的激烈對峙。
在西元219年的建安二十四年，劉備決定放棄陽平關，跨越沔水南下到定軍山紮營。然而，夏侯淵率軍前來攻打定軍山，卻被黃忠一箭射中身亡。隨後，曹操率領大軍前來爭奪漢中地盤，但劉備聽聞後表示：「曹操的出現並不可怕，在我手中，漢川自然歸於我。」
當曹操最終抵達漢中時，劉備經過團結眾人及善用地形等策略，加上黃忠和趙雲在漢水中截斷曹軍的糧草路線，曹軍士氣低落，只能退軍撤退。劉備勝利了漢中之戰，隨後派遣劉封、孟達等人占領上庸。同年，劉備晉升為漢中王。
關羽率領的蜀漢軍隊攻佔漢中後不久，他孤軍奮戰北伐，雖然在戰場上擒獲了于禁、斬殺了龐德、顯露武力威震天下，並且成功圍困曹仁於樊城，但東吳的呂蒙假扮成白衣士兵，悄悄渡過長江襲取了荊州。最終，關羽在吳國軍隊的追捕下落網，並被吳軍擒獲、處死。
建安25年（220年），曹丕篡漢，有傳聞說漢獻帝已經被害，於是劉備為他發喪，追諡他為「孝愍皇帝」。此後，劉備的麾下群臣紛紛以各種祥瑞、圖讖為由請求他繼承帝位。劉備於建安26年4月丙午日（221年5月15日），在成都武擔山之南即皇帝位，宣布「嗣武二祖」（繼承劉邦、劉秀），年號「章武」。他任命諸葛亮為丞相，許靖為司徒。
同年，劉備以報仇為名，發兵討伐東吳，以取回失去的江東地區。然而，他的部下張飛卻被叛變的部下所害。孫權派遣使者前來請求和解，但劉備卻大怒不接受，並派遣軍隊佈陣於秭歸。吳將陸遜等人也在此地屯兵，被蜀軍將領吳班擊敗。劉備軍隊佔據了秭歸，並派遣馬良聯合武陵五溪蠻夷。
在章武二年的春季，劉備派遣黃權指揮江北水軍，自己率陸軍前往進攻。然而，在秋七月的夷陵之戰中，他被吳國將領陸遜擊敗，並且將領馮習、張南、傅肜和程畿等人在戰鬥中陣亡。劉備只能退回永安。孫權聽到劉備駐紮在白帝山，十分擔心，所以派出使者請求停戰和談，劉備同意了。
在章武三年三月，劉備委託丞相諸葛亮和尚書令李嚴托孤。他對諸葛亮說：“您的才能是曹丕的十倍，您一定能夠安定國家，為民立政，最終達成宏偉的目標。如果我的兒子有才能，請您輔助他；如果他不行，您可以自行決定。”諸葛亮聽了這話，不禁潸然淚下，接受了這個任命。同時，劉備還告訴太子劉禪要像對待自己的父親一樣尊重諸葛亮並給予他支持，並說：“不要因為事情微小就不去做它，也不要因為事情微不足道就放棄做它。”
到了夏四月二十四日（6月10日），劉備在永安宮逝世，享年六十三歲。他被追封為昭烈帝，並被葬在惠陵。