據傳，姜子牙在渭水之濱的磻溪垂釣時，遇見了求賢若渴的周文王。周文王賞識姜子牙，封他為「太師」，並稱他為「太公望」，是周武王尊崇的「師尚父」。姜子牙協助武王伐紂，建立了周朝，並成為齊國的創立者。他是周文王時期的首席智囊和武王時期的最高軍事統帥，也是西周的開國元勛和齊文化的創始人。作為中國古代的一位著名韜略家、軍事家和政治家，他的地位得到了歷代典籍的公認。儒家、法家、兵家、縱橫家等各家學派都把他視為本家人物，尊稱他為「百家宗師」。
姜子牙，又名姜尚，可能出生在東海邊或牧野之間。他的先祖曾擔任四岳之一的官員，協助夏禹治理水土有功。在舜、禹時期，姜子牙被封在呂地（今河南南陽西），因此也被稱為呂尚。有些人被封在申，姓姜。在夏商兩代，申、呂的封地有些被授予旁支的子孫，有些後代則淪為平民，呂尚就是後代的遠房親戚。呂尚原姓姜，但因為以其封地的名字為姓，所以被稱為呂尚。
姜子牙出生時，他的家境已經破敗。因此在年輕時期，他曾經當過宰牛賣肉的屠夫，也經營過酒店賣酒，以維持生計。但姜子牙的志向卻從未停滯不前，不論是在宰牛還是經商期間，他一直勤奮學習天文地理、軍事謀略，探究治國安邦之道，希望有一天能夠為國家做出貢獻。然而，他直到70歲時仍一事無成，一直閒居在家中。
有人說，姜子牙博學多聞，曾為商紂效力，但由於商紂暴虐無道，姜子牙便離開了他。他四處遊說列國諸侯，但一直未能找到合適的君主，最終前往西方，歸依於姬昌。還有人說，姜子牙隱居海濱，過著隱士的生活。當姬昌被羑里囚禁時，他的臣子散宜生、閎夭久聞姜子牙之名，遂召請他前來。姜子牙也因為聽說姬昌賢德、尊重關心老年人，便前往相助。姬昌與散宜生、閎夭三人一起營救姬昌，並尋找美女奇寶，獻給商紂以換取姬昌。最終姬昌獲釋，返回周國。儘管有不同的版本，但傳說都認為姜子牙是姬昌、姬發之師。
有兩個關於姜子牙興周八百年的傳說。第一個傳說說，周文王為姜子牙拉車，共拉了八百零八步，因此姜子牙便預言：「我可保你周朝八百零八年的江山。」第二個傳說說，據說在周康王六年，姜子牙病重，周康王前來探望他，詢問周朝今後如何延續，姜子牙無奈地說：「我死後你不要將我安葬，將我放在棺材裡，把棺材懸掛在金鑾殿的殿門上，哪裡有戰事就把懸棺朝向哪個方向。」這就是姜子牙懸棺的傳說，姜子牙死後，周朝流傳著一個傳說，那就是「懸棺落，周朝亡」。據說姜子牙靠著自己的懸棺，守護了周朝八百年，然而在周朝的史籍中並未記載此事，只是在民間成為了一個神話傳說。
公元808年，一位御廚在端菜的時候路過姜子牙的懸棺，不慎滴了一滴鮮血在菜裡。當天君王用膳時，發現菜味異常鮮美，詢問御廚，御廚不得不從實招來，讓君王發現了鮮血的來源，於是君王下令打開姜子牙的懸棺查驗。結果，棺材一打開，八隻鴿子飛出來，朝八個方向飛去，象徵著姜子牙的保國大業已經結束。根據傳說，姜子牙曾說過「懸棺落，周朝亡」，而這個傳說也成為了現實，周朝從此陷入了內亂和外患，姜子牙保國的使命也宣告結束。
姜子牙的一生充滿坎坷和波折，但他的成就卓越，涵蓋軍事、政治、經濟思想等各個領域。尤其在軍事方面，他被譽為兵家之鼻祖，是後人學習的榜樣。因此，太史公稱他為「後世之言兵及周之陰權皆宗太公為本謀」。他的才華和成就使他成為中國歷史上一位全智全能的人物。
除了在歷史和軍事上的地位，姜子牙在文藝和宗教方面也有著重要的地位。他被塑造成一位高大全面的形象，是中國文藝舞台上不可或缺的角色。同時，作為宗教的神仙，他被奉為武神、智神，是一位居於眾神之上的神主。人們相信他護佑眾生，並且被稱為「太公在此，百無禁忌」的護佑神靈。姜子牙的影響和地位在中國文化中深遠，廣為流傳。
周朝自公亶父時期起，便渴望能有一位卓越的聖人，一位武功超群、文才卓越的智者，來協助周國實現滅殷興周的偉業。因此，他們尊稱姜子牙為「太公望」，等到武王執政時，更將其尊為「師尚父」，尊崇程度之高，權勢地位之重，可謂是無以覆加。
周文王任命太公為「太師」，成為西周王朝「三公」中的最高長官，既主軍事，又問政治。太公的謀略占據了周朝許多重要的決策，有”天下三分，其二歸周者，太公之謀計居多”之說，足以證明他在周朝中地位的重要性。
姜子牙經歷了半生的飄搖不定，沒有機會與明主合作，直到遇到姬昌才開始發揮自己的才華。他在姬昌的領導下，以修德振武的方式協助他，希望能夠實現興周的目標。周武王伐紂時，姜子牙擔任軍師，參與了牧野之戰，最終滅掉了商朝，立下了大功。
在周初的分封中，姜子牙被封為齊國君主，他治理國家有方，創造了一個強大的國家。他的政績在後世也有所傳承，為後來的齊桓公「九合諸侯，一匡天下成為五霸之首」奠定了基礎。