南北朝時期，江南地區常被南北朝的皇帝用作兵糧之所，居民生活苦難，飢餓和戰爭隨時困擾著他們。而在這種情況下，民間豪傑也就應運而生。其中，楊白劉便是當時南朝梁代楊雋的騎射將領之一，他是當時南朝梁代著名豪傑之一，直到數起事件讓他成為了一個叛徒。
一次，楊白劉帶著十數騎馬的隊伍到目的地時，恰好遇上了一支北朝的部隊。這些北方部隊的軍人們正在進行一項重要任務，它是將從南方掠奪來的物資帶回北方，然後分配給北方人民。突然，楊白劉率先發起攻擊，他派遣士兵進行一輪突擊，造成了北方部隊的混亂。然而，由於數量和裝備的差距，楊白劉的隊伍並未能擊敗這支北方部隊，反而被敵軍殺散，楊白劉也是其中之一。
從此，楊白劉成為了亡命之徒，他開始與一些無賴之徒結合起來，在江南地區四處打劫掠奪。對於不少百姓而言，他們往往由於貧窮而不得不加入到楊白劉的團夥裡面，他們所殺的一些豪門富商財產，也常常被當作是復甦江南經濟的陰謀。
後來，梁朝的皇帝決定重整江南民居，並向南朝十三行進行投資。這一措施給予了南朝梁的百姓們活下去的希望，並進一步增加了援助抵禦北方入侵的財力。然而，事實證明，梁朝政府在這方面的控制力並不足夠，盜賊在江南地區的情況還在進一步惡化。
在這樣的情況下，一個名叫徐元陽的南朝梁高官認為，南朝梁政府應該使得楊白劉這樣的極端分子投降。徐元陽接著派出了他的使者前往江南地區，與楊白劉接觸並試圖說服他放棄暴力行為。然而，楊白劉並未受到徐元陽的影響，相反，他竟然殺了徐元陽的官員。這件事情讓楊白劉爬上了梁朝的反叛者的名單，梁朝的官員們下令逮捕並處死楊白劉。
這件事情的處理過程便再一次表現出了南北朝那種“身份優勢必被尊重”的現象。楊白劉是因為一個藉口，他在江南地區的生命便一去不返。而地方上的豪門貴族，他們所積累的財富，還是在這樣的模式下持續累積著。
楊白劉的死，讓一些文人思考著。他們覺得，楊白劉給予人們的是南北朝中少見的異常廉潔。當時人們都準備打造一座纪念楊白劉的寺廟，並邀請文人三范搭詞做書，以紀念這位極端分子。跟往日一樣，南北朝的文人也開始批評探討楊白劉有關的人物。但值得注意的是，也正是在這些人的文獻和紀念的推動下，楊白劉的事跡才世世代代地被傳頌下去。