夷吾是晉惠公的一位重要臣子，在外表面上忠心耿耿，實際上卻違背恩義，與秦國交惡。他不僅在宮廷內濫殺大臣，甚至還包括那些曾經擁立自己、建立功勳的臣子里克。此外，為了消除隱患，他還密謀暗殺流亡在外的哥哥重耳。聽聞此事後，重耳不敢耽擱，立即逃走。
遺言之時，該男子向由狄國介紹的妻子告別時表示：「你等我回來。如果等了25年我還未歸來，你就可以再嫁人了。」然而，妻子微笑回答道：「25年過後，我早已年邁成疾，寧願一直等下去。」
重耳在拋下給他生了兩個兒子的妻子逃到衛國後，受到衛君的無禮對待，因此他決定離開衛國。途中遭遇飢餓，向農人乞食，然而農人因為自己也在挨餓而不願意提供食物，並嘲笑重耳要吃土坷垃。最終，重耳只好無奈地收下土坷垃。
重耳非常生氣，他的隨從和連襟趙衰已經跟隨他流亡十二年了。趙衰盡快勸解他：「土是人家送給你的，表示你將擁有國土，這是一個好兆頭！你應該懷著感激之心接受它。」然而，哪怕這塊土是象徵擁有國土的象徵，它還是和實際擁有國土不同。趙衰的劝说与重耳的气消失了，他没有粗暴地报复农民。对于一个在流亡中的公子来说，这当然是非常重要的。
重耳來到齊國後，齊桓公適時地安排他娶了宗室女為妻。然而，面對齊國動盪不安的局勢，重耳應該立即離開，但他卻深深愛上了美麗的齊女，仍不願離開。趙衰、咎犯等人在桑樹下商量尋找勸重耳離開的方法，但被齊女的侍女聽聞。為防止消息外洩，齊女不得已殺掉侍女，並勸重耳盡快離開。然而，重耳仍不肯放棄，齊女和趙衰等人於是商量好策略，利用酒灌醉了他，然後匆忙把他放上車子離開。
重當重耳醒來時，發現已經走遠了，非常憤怒並拿起他手中的戈要殺咎犯。咎犯卻說：「如果您殺了我，就能達成您的願望，我也願意。」重耳仍然憤怒並表示：如果我失敗了，就白白捨棄了娶回齊女的機會，所以我會吃你的肉!。咎犯回答說：如果您失敗了，我的肉也不會好吃，恐怕您吃不下去。 在開玩笑的對話後，重耳的怒氣消了，一行人終於繼續踏上旅程。
在途經曹國、宋國、鄭國後，重耳受到各種不同的待遇及屈辱。當他們來到楚國時，楚成王察覺到他的不平凡之處，表現出諸侯對待的禮遇。楚成王問重耳：「如果您回國了，打算如何報答我？」重耳回答：「如果我們兩國不得已要開戰，我會避免戰爭，作為對您的報答。」楚成王對重耳的回答感到感慨：「這小子確實不是凡人！」
晉懷國夷吾去世後，他的兒子圉繼承王位。圉從小作為人質在秦國度過，同時與秦國宗室女結婚。為了返回自己的國家繼承王位，他卻選擇拋棄秦女並偷偷潛逃回國，顯示出他不預留秦晉兩國友好關係的傳統，更不希望對秦國的恩惠表示感激。
重耳利用晉懷公圉與秦國的矛盾，與秦國建立友好關係。為展現誠意，他更迎娶之前已嫁給晉懷公圉的秦女懷嬴，並被封為夫人，以表示對秦國的尊重。秦國對此感到高興，送上三千衛士護送他回國即位。重耳採取普遍懷柔的策略，對過去的仇怨皆不再懷念。即使當初受命追殺他並砍去他的衣袖的宦者履鞮，也獲得他的重用。因此，他獲得了大臣們廣泛的支持。儘管存在叛亂，但在秦國的三千士兵幫助下，很快就得到了平息。
自此以後，重耳一心致力於治理政務，並慷慨賞賜他所帶領的流亡隨從，也進一步鞏固了他的統治地位。在君臣團結奮鬥的推動下，晉國不斷加強實力，最終重耳也因此成為了「春秋五霸」之一。
在晉文公重賞流亡隨從時，恰好接到周天子的求救消息。晉文公意識到幫助天子不僅可以提高自身的道德規範，還有可能經過成功之後獲得天子的封賞，進一步擴大晉國國土。由於時間緊迫，無法及時表揚跟隨自己流亡多年的功臣介子推，他們的貢獻和努力將在日後加以表揚。