「空城計」是一項心理戰策略，其意旨在於當自身無力守城時，有意地向敵方暴露城內的空虛狀況，以使對方感到懷疑與猶豫，並不敢進攻。此一策略源自《三十六計》典籍，屬於一種以虛制實的疑兵之計，特別適用於自身處於劣勢、敵方處於優勢的情境。
「空城計」是一種戰術策略，最著名的例子是《三國演義》中諸葛亮在西城對付司馬懿的故事。故事中，諸葛亮把城門打開，並在城樓上彈琴唱曲。雖然他身邊只有2500名士兵和一些文官，但魏國軍隊因覺得有埋伏而未敢進攻，最終司馬懿率軍離開。這種策略利用謀略和心理戰，從而取得勝利。
諸葛亮的「空城計」成為了傳奇中的代表，但實際上這故事是否真實還是存在疑問。事實上，這個故事的來源是小說家羅貫中依據《三國志》中裴松之的注釋「郭沖三事」所改編的虛構情節。在街亭之戰中，司馬懿並未親自出征，而是派張郃等人率軍攻打孟達，最終擊敗孟達後便回到宛城，未繼續進攻西城。諸葛亮也並未使用空城計，而是急速撤回漢中。
在歷史上，有不少運用空城計成功退敵的例子。最早也最成功的一個例子可以追溯至漢朝名將韓信。根據《史記·淮陰侯列傳》的記載，他曾在攻打趙國時使用了類似空城計的策略。
在那個時候，韓信率領著三萬士兵進攻趙國的都城邯鄲，趙王歇則派出二十萬士兵由大將李牧領軍前往迎戰。在太行山和河間地區，李牧分別擊敗了韓信的部隊，導致韓信不得不退守到晉陽（今天的山西省太原市）。李牧趁勝追擊，圍困晉陽城。
韓信面對兵力不足的窘境，巧妙地想出一個計策。他下令士兵打掃城門，懸掛錦帛，自己則坐在城樓上彈琴，散發出無憂無慮的氣息。李牧看到這樣的情景，心生猜疑，認為韓信一定有所準備，因此猶豫了進攻。隨後，李牧下令圍困晉陽城，並派人去打探情報。
韓信在一次作戰中遭遇到危險情況，故秘密向劉邦求援並暗中與趙王歇通謀。劉邦得悉此事後，立即派遣大將彭越率領十萬兵馬前去救援韓信，同時趙王歇也以祭祖為由率領一萬精兵離開邯鄲。李牧誤判趙王歇有異心，於是率軍追擊，結果在易水（今河北省涿州市東南）戰敗，李牧不幸陣亡。韓信趁勝進軍，攻取了邯鄲，結束了對趙國的戰爭。
空城计是一個成功運用智慧戰略的範例，它告訴我們：智者運用智慧戰勝蠻力，能夠在危急時刻帶來意想不到的效果。在面對困難和危險時，高歌或彈琴的技巧也能起到平息情緒、化解危機的作用。空城计是中華民族智慧的典範，對於我們學習和傳承文化遺產具有極大的意義。