在古時的南安郡，有位名叫杜寶的太守，
他育有一位美貌女兒，乃名曰杜麗娘 當杜麗娘年及花信時，已是人間絕代佳人，
琴棋書畫無一不精，深得爹娘寵愛 杜寶為了使女兒成為縣中才子佳人，特地請來了不遇時勢的陳最良秀才，
作為麗娘的導師，教導她閨中禮節與孝道 他還安排了丫鬟春香一同讀書，以求得側身之人
杜寶與夫人對杜麗娘的管教猶如鳳毛麟角，除了書房與繡樓之外，
麗娘絕不准跨出門檻，唯春香得以左右相隨 除卻親爹和導師，杜麗娘不許與世上男子絲毫緣分
陳最良乃是一位固執的舊時儒者，
向兩位少女詳講《詩經》內「關關雎鳩」之篇，視之為聖賢之道，
卻遭春香這般天真無邪的嬌娃戲謔無情 春香捉了雙雙白蝴蝶，引領麗娘往後花園賞春遊景 後園之內，繁花似錦，百花齊放 鳥語花香，蜜蜂繽紛，春色撩人 湖心綠波盪漾，游魚任意穿梭 牡丹亭畔，奇峰巧石，綠葉盈林，盡是一番醉人的春意！ 這滿園的春色令麗娘目眩神迷，應接不暇 每日困在繡樓的她，此刻宛如獲得自由的雀兒，在藍天之下翩翩起舞 待春香回房侍奉夫人，麗娘疲憊不堪地躺於牡丹亭中，悄然進入了夢鄉
柳夢梅，一位風華絕代的公子，自柳樹後緩步而出，手捧柳條 他對著杜麗娘揮手，自稱乃柳宗元之後裔 柳夢梅眼神傾情，麗娘俏皮地走向他 夢梅告知麗娘，夢中曾與她相見，今日如期而至 麗娘面帶羞澀，亦感似曾相識 夢梅對麗娘吟詩，表達內心之情意，
隨後輕柔牽起麗娘，移步至芍藥欄，抵達假山之後
夢梅為麗娘解去衣帶，麗娘半推半就，二人歷經一番綿綿情意 就在此刻，花神飛灑花瓣，將他們的春夢驚破 夢梅煙消雲散，麗娘焦急呼喚夢梅，卻在此時從夢中驚醒 春香回至花園，瞧見麗娘倦臥於牡丹亭中，
臉上綻放羞澀的美態，急忙攙扶她重返繡樓
當杜麗娘夢中的戀情傳入夫人耳中，她震驚不已，
痛斥麗娘守婦道，戒止她再踏後花園一步，亦禁春香與麗娘四處遊盪 然而，麗娘心繫夢境中的風流公子，欲再次與之相逢，
以祈福之名，讓春香陪她再訪後園 可惜，她未曾再見到那名柳夢梅的公子，
思念之情漸深，日益消瘦，終病臥床榻 她世事將盡之際，遺願葬於園內梅樹下，
並囑咐春香將她的畫像藏於太湖石底
麗娘離世後，父親杜寶升獲調淮揚安撫使，一家遷往淮揚 臨別之際，杜寶升託付陳最良為女兒築起「梅花庵」，並請石道姑主持庵內法事，命陳先生守護墳墓 三載時光流轉，柳夢梅這位嶺南風雅才子與友人約至臨安應考 然夢梅途中染患傷寒，渡獨木橋時腳下踏空，幸被路經之陳最良先生救起，遂於梅花庵中養病讀書
麗娘魂歸冥府後，適逢胡判官新任職，欲納麗娘為妾 然麗娘心中唯有柳夢梅，堅定抗拒 胡判官惱怒，對麗娘施以極刑，終將其囚禁於枉死城 柳夢梅病癒之際，於後花園漫步，意外在太湖石下找到麗娘的畫像，畫中附有詩句「他年得傍蟾宮客，不在梅邊在柳邊」 夢梅震驚發現畫中之人正是自己夢境裡所見，於是將畫掛於書房，日夜欣賞，思念麗娘
梅花庵內石道姑收了一名小尼姑為弟子，二人為麗娘冤魂祈禱 冥府裡，監察御史早聞胡判官貪墨受賂，欲向冥王告發 然胡判官乃冥王妃之弟，無確鑿證據，不敢妄動 這時，杜麗娘冤魂案露端倪，御史欲借此機緣揭露，精心策劃，向冥王上疏控告胡判官 御史在冥王前大力讚揚麗娘，聰穎仁慈，因愛而逝，堪稱古今絕世 冥王被感染，審問麗娘，發現其確實氣質非凡 查閱生死簿，知麗娘陽壽尚存，遂允其重返陽間 御史乘勢揭露胡判官貪汙枉法、侵害民女之事，冥王賜予御史一把尚方寶劍，命令他懲戒胡判官的罪行
南安杜府的柳夢梅，在得悉麗娘令牌之後，每夜夢中皆能與已逝的麗娘幽會，兩人談笑風生，恍如一對相戀的情侶 柳夢梅時刻凝視著麗娘的自畫像，掛念之情如滔滔江水，彷彿置身於夢中仙境，難以自拔
杜麗娘的冤魂得悉柳夢梅的念念不忘，遂至梅花庵與夢梅重逢，二人以天地為證，許下白首之盟，成為夫妻並共度夫妻之禮 可是，梅花庵內的小尼姑們亦想一睹柳夢梅風采，然而每次都被夢梅婉言拒絕
石道姑對夢梅早已情意綿綿，理所當然地不願讓她與小尼姑單獨相處 夜裡，麗娘化作幽靈，與夢梅在後花園間談笑風生，然而被小尼姑撞見，誤認為夢梅與石道姑暗渡陳倉 石道姑獲悉此事後，反而誤以為夢梅與小尼姑情投意合，於是彼此陷害對方 胡判官在冥府之中仍志不死，置御史告誡於不顧，謀求佔有麗娘 他指使鬼差綁架夢梅，意圖以此脅迫麗娘就範 夢梅原本不應涉足冥府，但此時卻被困在枉死城內 獲悉此事後，麗娘萬分焦慮，唯有動用自己的積蓄，行賄胡判官，換取夢梅的性命 夢梅重返陽間後，依照麗娘的遺言，掘開她的墓穴，見她遺容猶如在生，連忙灌下還魂湯，麗娘因此得以重生
陳最良驚覺麗娘墓被洗劫一空，他焦急無比地趕往淮安，將此事告知杜寶 然而此時，金朝的完顏亮正南下，意圖攻佔臨安，封李全為潛金王，企圖利用他作為內應 李全與其夫人楊氏謀議後，決定先圍困淮安，再行攻破揚州，淮安急需救兵 杜寶受命捍衛淮安，遂命夫人與丫環春香登船返回臨安
李全領兵圍攻淮安城，杜寶率領將士英勇抵抗，但兵力有限，陷入困境 陳最良到達城外，卻遭李全擒住 楊氏施展心機，謊稱已將夫人與春香殺害，放走陳最良，讓他將消息帶進城告知杜寶 陳最良向杜寶稟報夫人與春香慘遭奸人謀殺，麗娘之墓亦被柳夢梅所劫 杜寶命令陳最良重返李全營地，傳達投降之意 陳最良將信遞至李全，李全欣然接受招降，命令撤軍，解除了淮安城的重圍
夫人與春香逃回臨安途中，遭遇戰亂，只得在一客棧投宿暫避 這時，杜麗娘與石道姑正巧路過，母女終於重聚，痛哭流涕，細述分離的艱辛 柳夢梅趕至臨安，卻錯過了科舉考試時間，在考場門外悲泣哀求 幸得主考官苗舜賓乃他的救助者，了解情況後特准他參加考試 柳夢梅考試完畢，接受麗娘之託，前往淮安拜訪岳父杜寶，卻遭杜寶拒絕承認，並以盜墓賊的罪名將柳夢梅痛打一頓，最後將其發配至臨安府監候懲
陳最良因傳信之功，被封為黃門奏使 那時金兵南犯，科舉榜單發布受阻 然而金兵撤回後，皇上仍舊下令公佈榜單，結果柳夢梅居然高中狀元 喜悅之情滿溢，但尋找柳夢梅的下落卻無從得知，於是派人四處尋找 杜寶因成功抵禦金兵，受到皇上嘉獎，官銜晉升為平章 柳夢梅堅稱杜寶乃其岳父，並告知他麗娘已奇蹟重生
夫人與春香抵達臨安，在戰亂中暫住旅店，巧遇麗娘與石道姑，母女相見，痛哭懷抱，細敘離別之苦 柳夢梅亦在此刻來到臨安，可惜考試期限已逝，他在試場門前悲泣哀求 恰巧主考官為曾資助他的欽差使臣苗舜賓，知悉其緣由後，特准其參加考試 柳夢梅考完後，受麗娘囑托，前往淮安拜訪岳父杜寶，然杜寶不認識他，猶且以盜墓賊罪名將柳夢梅痛打一頓，最後將他遣送臨安府監等候審判
陳最良因傳信有功，被封為黃門奏使官 然金兵南侵，科舉榜單曾遲發，如今金兵已撤，皇上急欲發榜，唯新科狀元柳夢梅下落不明，遂派人搜尋 此時杜寶因抵禦敵軍有功，官位晉升至平章 在杜寶拷打之下，柳夢梅的老鄉奉命宣告他已成狀元，然杜寶仍不信，欲上告皇上，求以治罪 然麗娘與母親亦聞訊，趕赴朝堂訴說真相 杜麗娘在朝堂上時而深情訴說，時而慷慨陳述，將為情而死，為愛復生的傳奇敘述得扣人心弦，皇上亦為之動容 於是，皇上主持婚禮，使柳夢梅與杜麗娘結為連理，並令杜寶承認柳夢梅為女婿 終於，杜麗娘與柳夢梅成為夫婦，一家人團圓，更獲皇上嘉獎與提拔