楚國的一位君王熊居曾滅掉陳國和蔡國，自稱「陳蔡公」。他先後詐殺了兩位自己的兄長當君王，並強娶準兒媳以追求美色。他還因其怨恨而殺死了伍奢父子並逼走了伍子胥，最終以鞭屍而亡。這一系列的瘋狂行為都集中在他一身。
楚共王熊审的儿子楚平王，是其五个儿子之一，长子为招（康王）、次子为公子围（灵王）、三子为子比（初王）、四子为子皙，五子为棄疾（平王）。
五個兒子均為庶出，使得楚共王難以決定誰可以繼任王位。因此，楚共王決定將決定權交給上天。他命祭師手持玉璧，祈請群神神明協助選拔合適的人選，以維護楚國的大業，並保佑社稷萬世。祭師在崇山峻嶺、日月星辰的背景下，鄭重地進行祭祀儀式，以此表達楚國君臣對天神的虔誠信仰和敬畏之情。藉此奉告天地，虔誠祈求蒼天幫助選拔一位合適的候選人，成為楚國的領袖。
俗話有云：“知子莫若父”。然而，楚共王卻無法為自己選擇一個合適的兒子，使得政務處理得十分混亂，被譽為昏君。這種狀況不禁令人感慨。
楚共王為了繼承王位，將祭祀神祇時所需的玉璧藏在祖廟中。在祭祀當天，他安排五名兒子按照年齡大小先後進入祖廟行禮，並暗中觀察哪位兒子能夠接觸到玉璧。如此一來，他就能決定誰能夠被立為繼承人，即進而繼承王位。
大公子熊招率先跪拜，敬慎地將膝蓋壓在玉璧上。二公子熊圍緊跟著拜祭，小心地將胳膊肘壓住了玉璧。三子熊比和老四子熊皙則在跪拜時沒有機會觸及玉璧。年幼的老五熊棄疾被人扶著進入祖廟，巧妙地壓在玉璧上進行祭拜。
蒼天和楚共王開了一個謀略詭詐的計謀，其後果卻變得非常嚴重。正如「玉璧」所隱示的，楚共王去世後，楚國陷入了經歷長時間的內部混亂。
楚國的共王去世後，由其子康王熊招繼位。康王在位期間長達十五年，其統治相對平靜穩定，順利地為王位的繼承做好準備。康王熊招在去世後，由其子員繼位，成為楚國的郟敖。在司馬遷的歷史著作《史記》中所提及的康王在位十五年期間，並無多少具體的紀錄，被視為相對平淡的時期。然而，這段時間的和諧穩定，有利於順利地實現王位繼承。
在郟敖統治楚國四年後，楚國爆發了內亂事件。當時，熊圍二公子在前往鄭國的途中，接到來自宮廷的消息，報告熊員生病了。他以探病為由立即返回宮廷，然後藉機勒死了郟敖，並殺害了年幼的郟傲之子熊慕和熊平夏。
當熊圍殺死其兄長及兩個王侄後，司馬遷曾述說「使赴於鄭」。然而，熊圍並沒有繼續前往鄭國，而是返回國內宣布喪事，並自立為楚國的王，留下了歷史上著名的楚靈王。
「楚王好細腰，宮中多餓死」這句話源自春秋時代，指的是當時的楚靈王。楚靈王是一位以奢侈著稱的昏暴之君，他瘋狂迷戀細腰美女，不斷收集細腰美人，忽略居民的生計，導致不少人因飢餓而死。最終，楚靈王也因糧荒而餓死在宮中。因此，這句話警示人們不要追求無盡的物慾，以免造成不必要的災難和悲劇。
在楚靈王八年時，熊棄疾獲得命令統帶軍隊前往消滅陳國。十年後，楚靈王邀請蔡靈侯參加宴會，期間將其殺害。繼而，楚王派熊棄疾前往鎮壓蔡國，並封他為陳蔡公。
楚靈王在滅掉蔡國後，推翻了當地政權，導致了未來三年宮廷內部的政治變動。在此期間，被蔡國大夫觀起看重的子嗣觀從逃到了吳國。之後，他曾多次挑撥離間，企圖實現復仇計畫。
楚靈王在其十一年任期中，曾命派兵包圍徐國，以脅迫吳國。當時，楚靈王自身駐紮在乾溪（今安徽亳縣東南）。楚靈王的統治期間除了東征西討多次出兵以外，更是奢華腐化，大肆興建章華台等建築。其專橫荒淫之風，已經十分明顯。
記載於《史記》的一段樂乾溪事蹟述說，當「十二年春，楚靈王樂乾溪，不能去也。」司馬遷雖沒有細述「樂」之詳情，但楚靈王在帶兵出征時卻極度驕奢淫逸，陶醉於樂中難以自拔，此舉顯然顯露出楚靈王充滿荒淫之氣。被楚國侵略的國家自然懷恨在心，而楚國百姓也遭受楚靈王這種不堪統治的折磨。
楚共王的老三熊比和老四熊皙，在老五熊棄疾的操縱下，發動了宮廷叛亂。接著，在楚靈王軍隊中散布了一則消息：「國家已有新王，凡先歸者，可恢復爵位和領地；後來者則遭遷徙。」楚國有了新王，先前被撤職但職位未變的官員被取消一切待遇。這個消息散布後，楚靈王軍隊因而潰散。
楚國的靈王處境相當不妙，身處於空曠野地且毫無侍從陪伴。他被迫獨自在山中彷徨，狼狽不堪。這可謂是慘痛的遭遇。
楚靈王好不容易遇到一位在宮廷打掃衛生的「涓人」，但他已經三天沒有吃喝。於是，楚靈王要求「涓人」給他一點飯吃，但是「涓人」卻不能滿足他的要求。無奈之下，楚靈王便枕靠在「涓人」的大腿上睡覺，這可真是令人同情。這種行為無疑是缺乏禮儀和尊重他人的表現，因此在社會上不應該被容忍。
楚靈王在身心疲憊、飢餓不堪下，竟睡得沉醉。此時，僕人「涓人」偷偷地於其身旁堆起一堆土作為大腿，並偷溜離去。
芋地官申無宇的兒子申亥為感恩之心，從草澤中發現楚靈王弱不勝術的狀態並將其帶回家中。最終，楚靈王在申亥家中離世。為了讓楚靈王有安息之地，申亥殺死了兩個女兒作為陪葬品。申無宇曾經違抗王命兩次，但楚靈王兩次寬恕他，因此申亥想借此機會為流亡在外的父親報恩。
在這場宮廷政變中，楚靈王的太子熊祿不幸被殺害。而楚共王的三個兒子則依據長幼排序分配了權力，其中老三熊比成為了王位的繼承者（即初王），老四熊皙則出任令尹（相當於丞相），老五熊棄疾則擔任司馬（相當於總司令）。
楚靈王的死去十分隱蔽，然而熊比卻因為擔心楚靈王再次歸來而感到胆战心惊。因此，有人建議初代楚王熊比殺掉熊棄疾，以免日後再生後患。然而，初代楚王熊比卻表示不想與自己的兄弟相殘，無法接受此建議。
在初次登基之際，楚國靈王的生死不明，引發國內動盪。為了煽動民心，熊棄疾遣派心腹在郢都內外編造謠言，導致城中百姓心驚膽戰，每晚都會聽到驚恐叫喊聲，甚至包括初代國王熊比在內。
熊棄疾曾安排江上的船夫隨行，每當行船時便高聲呼喊「楚靈王回來了」，讓人們得知楚國靈王的到來。然而，當一艘小船像鬼火一樣在江上晃動時，棄疾更加狡猾地播下恐懼的種子，使城中的人們感到害怕。他借此趁機向楚靈王表達自己的忠誠與警覺，然而背後所隱藏的陰謀卻令人不寒而慄。
在宮廷中未坐上龍椅的熊比，心情焦急。他對楚靈王的兇殘非常了解。熊棄疾趁機派人散布謠言，威脅兩位兄長。「國家即將亡逆，君王必遭殺害，司馬已經接近了。君主應早做打算，避免蒙受恥辱。眾怒已如水火一般，無法挽回。」
初王熊比和令尹熊皙聆聽到此言，倍感驚慌與恐懼。內城居民不予支持，而平叛大軍又已逼近城池，兩人經過深思熟慮後，未發現任何可行方案，因此不得已而選擇自殺。
熊棄疾，在排行老五的位置，本來似乎與王位無緣，但命運卻如此安排。就像在他年幼時所預言的那樣，在被帶至祖廟祭祀時，他的身體接觸到玉璧，預示著他擁有繼承王位的資格。前幾位兄長均無後人繼位（即使有也已被剷除），因此熊棄疾（後改名為熊居）即位成為楚平王，名聞遐邇。
楚平王廣為後人所知，並非因為他在任期間所取得的豐功偉績，而是因為他被伍子胥所掘墳鞭屍的歷史事件。這一事件起源於費無忌的權臣爭寵所導致的一場悲劇。
楚平王上任第二年，因為政治考量，太子少傅費無忌前往秦國，為楚國太子建議婚姻聯姻之事。
司馬遷簡要地描寫了一段歷史，當中的「婦好，來，未至，無忌先歸」暫不改動。費無忌身為聯姻大使，本應保護太子妃一同返回楚國，卻先返回楚平王身邊。他向楚平王建議，將聲名卓著的秦國美女「大嫚賊俊」納入後宮，以便享受。
楚平王展現了其態度不恭的行為，於準妳婦的拜會時將其攔截，並且表示「平王聽之，卒自娶秦女，生熊珍。更為太子娶」。楚平王聽從費無忌的建議，不僅娶了準妳婦並生下熊珍，還為太子親自物色媳婦。
太子是未來的楚王，而費無忌是太子的少傅。雖然費無忌本應該獻媚於太子，但他卻選擇了討好楚平王。原來，費無忌不被太子寵信，反而在太子太傅伍奢面前失寵。
費無忌在楚平王的優待下，得到了一位美麗的媳婦，並且被賞識。然而，他仍然擔憂太子熊建即將繼位。因此，每當有機會，他就會向楚平王透露太子的傷害，並經常暗中誹謗太子的品格。「饞」一詞並不是表示太子熊建偷偷釀造美食，而是指費無忌經常用言語攻擊太子，以達到自己的目的。
長期以來，費無忌不斷編織「讒言」詆毀太子，並且對於雄建的發配仍不滿足，於是繼續加緊其所謂讒言的攻勢。他宣稱太子「居城父，擅兵，外交諸侯，且欲入矣」，暗示太子在城父擁兵自重，且背地里和外國結交，隱藏著某些陰謀。此外，費無忌還編造了一個所謂「意欲謀反」的罪名，並交給熊建來推廣這個謠言，進一步加深了太子的困境。最終，這些「讒言」使得楚平王在六年之後將雄建發配到城父守邊。
楚平王下令司馬奮扬殺害太子熊建，但太子得悉此消息後便在當夜逃亡到宋國。
太子太傅伍奢目前處於監禁狀態，然而費無忌決意徹底消滅伍奢，並計畫殺害他的兩個兒子——伍子胥和伍尚。不料，伍子胥成功逃脫。
伍子胥因受到历史上昭关之战的冤屈，一腔愤怒离开了自己的国家。他投奔吴国，并与孙武一起训练吴国军队。等到他领队回击楚国时，楚平王已经过世。因此，伍子胥挖开平王的坟墓，鞭打他的尸体，以泄愤。这段历史恩怨也因此流传至今，被人们称为“伍子胥过昭关，一夜愁白了头”。