「道家」與「道教」這兩個詞常被不留區別地混用，然而根據歷史發展的脈絡，這兩者所指涉的內容千變萬化，並非一體同質。
道家與道教有著明顯的差異，兩者並非相同的概念。道家與道教的起源時間不同，道家是哲學思想流派，由老子、莊子在春秋末年開創，而道教則形成於東漢末年，起源於張陵所創的五斗米教。道家在道教形成之前已經有著悠久的發展歷史，人才輩出，流派眾多，形成了先秦和漢初道家發展的兩個高峰。即便在道教形成後，道家與道教仍然保有各自獨特的傳承譜系。道家的信念是人法地、地法天、天法道、道法自然。
道家學派是源遠流長的學說，和儒家並列為顯學。老子是道家學派的創始人，他在函谷關西出，留下了短短五千餘字的《道德經》。其核心思想是道是世間萬物的本源，道生一，一生二，二生三，三生萬物。在政治上，老子主張無為而治。所謂無為，不是指無所作為，而是順應規律。後來，道家學派的另一位重要代表莊子所著的《莊子》也出現了。《莊子》的首篇為《逍遙遊》，可以看到老莊思想在其中一脈相承。
在東漢末年，张道陵在四川创建了五斗米道，作为加入门派的入门费用，使用五斗米，因此命名为五斗米道。同时代的张角以太平清领经为经典，创立了太平道，同样尊崇老子为教派开山祖师，称之为太上老君。老子所写的道德经也被收入道教经典之中。
道教是宗教信仰，有別於道家哲學學派。道教的核心追求目標是道，因此得名。它是中国本土固有宗教，最高的仰慕是长生不老之道。道教形成在道家思想理论的基础上，吸收了神仙、民间鬼神崇拜观念和巫术活动等要素。道教主张清静无为，以追求长生不老为中心，最终达到得道成仙的境界。它利用神仙不死之道教化信仰者，帮助他们最终超越死亡，追求永恒。
「道家」和「道教」是兩個不同的概念，雖然道家對道教有很大的影響。