公元前221年，秦灭六国，统一中国，成为中国历史上第一个大一统国家。其中最著名的人物当属秦始皇。然而，在秦始皇之前，还有一位有着辉煌历史的人物——韩非子。他是中国古代思想家、儒家学派的主要对手，被誉为法家学派的创始人。
韩非子出生于越国（今天的浙江绍兴），是一个富裕的家庭。他曾经担任越国宰相，但是由于力主削弱封建贵族阶层的权力，他遭到了贵族的排斥和迫害。于是，他离开越国，作为一名亡命之徒四处流浪。
在流浪生涯中，韩非子学习了儒家、道家、墨家等各种思想，并且逐渐形成了独特的法家思想。这种思想强调实用主义，强调行政能力和法律制度的重要性，认为眼前利益比维护道德更为重要。这与儒家思想的道德至上截然不同，也与道家的追求自然和墨家的对爱、协调、反战的追求完全不同。韩非子的这种思想在当时引起了极大的争议，但是他并不在乎。他觉得，对于一个思想家来说，最重要的是保持独立的思考能力，追求真理和实用性，而不是迎合传统的观念和权威。
公元前260年，韩非子来到齐国（今天的山东临淄），成为了齐国的官员。当时的齐国正处于内外交困之中，他以“纳贤”、“刺吏”等方式，调查上下，铲除腐化，推进改革，打造了一个高效、严明的政治制度。后来他被调任到韩国（今天的河南信阳），作为韩国的高官。在那里，他推行了“法制”，制定了一系列法律，减少了官员和地主对普通百姓的压迫，并且提高了政府的效率和透明度。
然而，韩非子最著名的成就还是他的学术思想。他主张“法术分离”，认为问题不应该通过玄学的方式来解决，而应该通过法制的规律来解决。“刑罚并用”、“以刑治刑”则是他最著名的法律开创，意指某些不可教化的人通过刑罚手段才能让他们屈服。同时，韩非子也注重实用主义，提倡以管理者的角度看待政治问题，试图减少理论和教条主义的干扰。他的著名著作《韩非子》收录了他的思想和作品，对后代的思想、文学、艺术和法律产生了深远的影响。
然而，韩非子的思想也引起了很大反弹，尤其是在儒家学派中。孔子之后，儒家开始崛起，逐渐成为天下大势。韩非子的思想与儒家大相径庭，被儒家批评为“走狗”、“奸臣”，甚至自己被请看为儒家的对手。儒家的经典《孟子》中正是“韩非子说”，提出“有用之用”与“无用之用”。
公元前233年，韩非子在赵国（今天的河北赵县）去世，享年63岁。他在列国间游历，立功无数，也是中国古代思想家中的佼佼者。他被认为是法律、政治方面的先驱者，对中国古代社会起到了推进作用，使中国古代文化不断地向现代化、机械化转变。