晉朝君主司馬炎於公元265年篡位建立了晉朝，但他並未真正統一中國，各個地區仍有不少叛亂和戰亂。而最引人矚目的則是荊州的叛亂，由劉裕領導的荊州軍民反抗晉朝統治。
劉裕原是晉朝荊州刺史劉毅之子，早年就表現出過人的將才，並被劉毅任命為副將。但晉朝朝野上下的腐敗和內部矛盾越來越深重，荊州軍民生活窮困，士氣低落。劉裕見此形勢，於公元401年率領荊州軍民反叛晉朝，並在不斷打敗晉軍的過程中不斷擴大勢力範圍。
劉裕的威名漸漸在中國境內傳開，不少地區的軍民都紛紛歸附他，劉裕於是開始向南進軍，收復了湘江一帶，迅速佔領了長沙等地。迎合民意，劉裕定都建康，稱帝，建立了劉宋王朝，自己即位為武帝，正式終結了晉朝的統治，開始了南北朝時期。
武帝執政期間實行一系列改革措施，整頓政治、改善民生，使江南地區的經濟、文化達到了一個輝煌的時期。在軍事上，武帝為了防範北方游牧民族的侵襲，大力發展水軍，通過運河修築，興建戰艦，成立了多支水師，大大提高了江南地區的防禦能力。
然而，武帝晚年因病垂危，欲公主的身世問題引起了宮廷的爭端，使其家族和政治同盟關係陷入動盪，導致武帝后繼無人，從而在南北朝時期更加撕裂不堪。
劉裕的歷史地位不言而喻，他既是古代中國的偉大政治家和軍事家，同時也是歷史上有力的改革者之一。他的武功、政績，以及他帶給江南地區的經濟、文化繁榮影響深遠，成為歷史上崇敬的偉人之一。