自古以來，丞相皆為朝廷之文官首輩，地位崇高，位居千官之首。然而至明朝之際，朱元璋廢去丞相之制，自此以後，丞相之名，幾乎淡出歷史舞台。雖明代有內閣首輔之職，清朝設有軍機大臣，然身份地位及權勢，已與昔日丞相之威望，不可同日而語矣。
朱元璋在吳王位時，封李善長為左丞相，徐達為右丞相，以牽制眾官。然而徐達身為丞相，形同虛設，經年征戰四方，中書省之權實在李善長一人之手。
時光流轉，李善長權勢愈強，且身為淮西幫首領，人脈特佳，朱元璋憂慮此昔稱漢蕭何之權相李善長，可能動搖皇權，遂托李善長年事已高且患病，將其撤職。胡惟庸案後，李善長全家七十餘口遭受家破人亡之禍。
李善長被撤後，朱元璋任命汪廣洋為左丞相，楊憲為右丞相。此舉意味深長，明顯是借朝廷內派系之爭，平衡兩派勢力。一方以李善長為首之淮西黨，另一方則以劉伯溫為首之浙東派。
汪廣洋為高郵之人，既非淮西派亦非浙東派，自成一派之中間勢力。楊憲與劉伯溫關係密切，屬浙東派。朱元璋欲借兩丞相以制衡淮西派勢力。然朱元璋苦心竟未得傳楊憲，楊憲上任後即唆使手下彈劾汪廣洋，結果汪廣洋被貶回故土。
楊憲權柄既得，卻憂汪廣洋或東山再起，再次彈劾汪廣洋，將其流放海南島。楊憲遂成左丞相，右丞相之位由胡惟庸繼任。
楊憲得意忘形，將朱元璋之想法置之度外。他未能在淮西派與浙東派間求得平衡，反倒同時向兩派進犯，對中書省官員進行大換血，安置親信於其中。楊憲之舉激怒兩派，成為眾矢之的。淮西派首領李善長與浙東派劉伯溫攜手上書，向朱元璋彈劾楊憲。
朱元璋最不願目睹兩派結盟之局，故捨棄楊憲，楊憲在左丞相之位尚不滿月便被朱元璋討斃。楊憲身歿後，胡惟庸成左丞相，而汪廣洋亦自海南島召回，任右丞相，企圖制衡胡惟庸。
然汪廣洋實乃無用之輩，辜負朱元璋厚望。彼好酒貪杯，常沉湎酒色，雖坐擁右丞相之職，卻毫無建樹，未能牽制胡惟庸。朱元璋多次訓斥汪廣洋，皆無成效，終於處以極刑。
胡惟庸初時，行事小心翼翼，恪守朱元璋意志，不敢擅自舉動。朱元璋亦逐漸信任胡惟庸。然歲月漫長，胡惟庸野心日膨，獨斷專行，甚至遣人生死升降、官員晉升之重事亦不向朱元璋稟報。此等皇權已成胡惟庸特權。更甚者，胡惟庸企圖架空朱元璋。
胡惟庸實未料及，朱元璋乃大明疆土之建立者，見皇權受挑戰，心生警惕。自省之後，發現不論選任何人為丞相，結果不是形同虛設，便是搶奪皇權。經過深思，明白問題根本在丞相制度。於是，朱元璋下定決心廢除丞相。
雖可就胡惟庸所為罷免並處死，然朱元璋意欲利用胡惟庸以廢除丞相制，當前罪狀未足以令大臣信服，改變沿襲千年之制度。故朱元璋決定讓胡惟庸繼續壯大，待其罪行累累，再將其一舉除去，同時廢除丞相制度。
胡惟庸未察朱元璋之用意，自視過高，認為可架空皇帝權力。朝內投機之徒漸多，向胡惟庸行賄，圖謀升遷。此舉引起諸多大臣反感，大將軍徐達率先發難。
徐達將心中所見向朱元璋陳述，言胡惟庸乃奸臣。此話不幸傳入胡惟庸耳中，胡惟庸便報復徐達，買通其門衛欲刺殺徐達，結果未果。此際的徐達在遭胡惟庸暗算後，決意與其拼個兩敗俱傷。
朱元璋見狀，加緊除去胡惟庸之計。一日，胡惟庸子騎馬車時，馬夫因失誤致其子墜車身亡。胡惟庸得知後憤怒不已，殺死該馬夫。朱元璋聞訊，要求胡惟庸為馬夫賠命。
胡惟庸逼無他法，踏上謀反之路。他與親信密謀起事，不料朱元璋早有防備，未待其行動便將其捕獲，以謀反罪論處。朱元璋誅殺胡惟庸後，便下令廢除丞相制度，自此朱元璋將一切權力緊握手中。
回顧大明朝五位丞相的命運：李善長、徐達、汪廣洋、楊憲和胡惟庸，無一能善終。其中，徐達的結局似乎算是較好的，然而據說他也是被朱元璋害死的。
事實上，這五人的死亡是必然的。朱元璋白手起家建立了大明帝國的基業，然而手中的權力被分割掉一半，豈能甘心？皇權和宰相權的爭奪在洪武十三年達到了高峰，但此役結束後，大明皇帝的權力再也沒有受到制約。