中國文化源遠流長，歷史小說中多摻雜神話色彩，流傳已久。這些作品既有氣勢磅礴的《三國演義》、《封神演義》、《隋唐演義》等鴻篇巨著，也有以「家將」為特色的精彩作品，如楊家將、薛家將、曹家將、呼家將等一系列類似家族史的歷史小說。
在薛家將系列小說中，以《薛仁貴征東》、《薛丁山征西》、《薛剛反唐》最為著名。近年來，這些小說被改編成影視劇，呈現出白袍薛禮、薛丁山、樊梨花、薛剛等生動的人物形象，深入人心。文學藝術通常源自於現實生活，那麼在真實的歷史中，薛禮等人又是怎樣的存在呢？
根據文獻記載，薛禮字仁貴，生於614年，出生於絳州龍門（今山西河津），據說是北魏時期名將薛安都的六世孫。然而，薛仁貴的家世已經中落，年輕時他只能從事農耕為生。然而，不甘心一生貧困的他突然有了一個奇想，想藉著為祖先遷墳來改變自己的命運。他的賢明妻子柳氏制止了他，並勸他從軍。
645年，32歲的薛仁貴加入了東征高句麗的大軍，加入了將領張士貴的部隊（與小說中屢次陷害他的張士貴不同）。當時，薛仁貴可能不是一名精英軍人，最多只是一名騎兵。在安地之戰中，薛仁貴嶄露頭角。他獨自騎馬，「飛馳而來，手揮方天畫戟，斬殺賊將，將其頭顱懸掛於馬鞍上，敵軍俱感懾服」，成功救出被敵軍包圍的郎將劉君邛。
不久之後，唐軍與高句麗的十五萬援軍在安市城外展開決戰。李世民親自督戰，站在土山上。在混亂的戰場中，他發現一位身穿顯眼白色衣甲的將領，手握方天畫戟，腰間掛著兩張弓，一馬當先，大喊一聲，衝入敵陣，所向披靡，唐軍大勝。李世民立刻命人詢問「白衣先鋒是誰？」，方得知是薛仁貴。
戰後，李世民親自召見薛仁貴，加封他為游擊將軍、雲泉府果毅（六品），並調至禁軍（北門長上）。唐軍撤退後，李世民對薛仁貴說：「朕的老將都已年邁，無法再出征，每當需要選擇驍勇之士時，像你這樣的人最適合。朕不是喜歡得到遼東，而是喜歡得到你。」不久後，薛仁貴晉升為右領軍中郎將（四品），繼續負責皇宮的警衛工作。
649年，李世民病逝，李治登基，唐朝陷入武則天和長孫無忌的政治鬥爭中。薛仁貴依然負責看守玄武門。654年，突然暴雨傾盆，洪水直衝玄武門，其他守衛四散逃散，薛仁貴卻高呼警報，向宮內報告，讓李治能夠平安撤離。直到28年後，李治還曾跟薛仁貴提起這件事，說：「微卿，我且為魚。」
658年，已經45歲的薛仁貴再次踏上征途，以副將身份出征高句麗，攻破貴端城，斬獲三千首級。第二年，唐軍與高句麗在橫山交戰，「仁貴匹馬先入，所有敵軍皆應聲倒地。」不久之後，薛仁貴率軍俘虜了契丹王和其他部落首領。
再說，公元661年，天山地區的「九姓突厥」造反，唐朝派遣薛仁貴前往征討。九姓突厥派出十幾位勇猛善戰之士在陣前挑戰，「仁貴發三矢，射殺三人，其餘的一時下馬投降」。此事後軍中傳說「將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關。」然而，薛仁貴在戰後下令將那些降卒全部處死。
話說在668年，高句麗發生內亂，唐朝派出多路大軍討伐。當時薛仁貴乘勝率領兩千名精銳士兵突襲扶餘城，殺死了數以萬計的敵軍。他的勝利震撼了整個遼海地區，「扶餘川四十多座城池，因其威風而投降唐朝。」，高句麗遂被滅亡。此後，薛仁貴帶著兩萬名士兵駐紮平壤，他「撫養孤兒寡婦，整頓治安，任才錄用，並且崇敬節義，深得民心。」
唐朝大將薛仁貴一生輝煌壯觀，但人生也有起落跌宕。薛仁貴最為驕人的功績，莫過於「三箭定天山」、「扶餘一戰」等。但在670年，他卻從頂峰跌至谷底。當時，他率領唐朝軍隊與吐蕃大軍在大非川決戰，由於副將郭待封不聽指揮，唐軍慘敗，全軍覆沒。李治一怒之下，剝奪了薛仁貴的將職，降為平民。
自此之後，薛仁貴的人生起起落落。然而，唐高宗念及薛仁貴昔日的功績，於681年重用他，任命他為瓜州長史、右領軍衛將軍。雖然歷經風雨，但薛仁貴依然保持著他的節義和忠誠，是一位傳奇的武將，流傳於中國歷史之中。
薛仁貴一生充滿著傳奇，而在他的軍事生涯中，682年他創造了又一奇蹟，竟是「不戰而勝」！當兩軍對陣時，突厥人發現唐軍主將是薛仁貴，「相視失色，下馬羅拜，稍稍遁去」。薛仁貴趁勢率軍追擊，「斬首萬級，獲生口三萬」。這時薛仁貴已年屆69歲。第二年，他病逝，享壽70歲。（想知道更多關於薛仁貴的事蹟，可以閱讀《令朝鮮膜拜千年直至今日的大唐名將竟是他！》一文）
在文獻的記載中，薛仁貴有兩個兒子，薛訥、薛楚玉。而薛丁山的原型正是薛訥。據文獻所載，薛訥字慎言，生於649年，早年曾擔任城門郎、藍田令等小官。到了698年，突厥進犯河北地區，武則天考慮薛訥出身將門，因此委任他為左威衛將軍、安東道經略使，隨後又擔任幽州都督、安東都護、并州長史，以及檢校左衛大將軍等要職。薛訥在邊疆駐防多年，多次立下戰功。
唐玄宗即位後，一次檢閱部隊，發現唐軍軍容不整，玄宗非常震怒，當場下令將兵部尚書郭元振流放，給事中、知禮儀事唐紹處斬。眾軍震驚失措，隊形散亂，只有薛訥和解琬二人所領軍馬巍然不動，玄宗對二人大加讚賞。
唐朝武將薛訥應對多次邊疆戰事，屢立戰功，因此聲名鵲起。但在714年的一次戰役中，薛訥所率領的唐軍在盛夏炎熱的氣候下遭遇契丹、奚聯軍的進攻，唐軍準備不足且將領分歧，最終在灤河大敗，損失慘重，薛訥也被迫逃離戰場。面對這次慘敗，唐玄宗對薛訥並未做出殺頭之類的懲罰，而是免去了他的所有職務。
薛仁貴之子薛楚玉官場生涯不順，因失職而被罷官。不過，他的兒子薛嵩倒是具有武將之才，也就是《薛剛反唐》小說中薛剛的原型。
史書記載，薛嵩「氣豪邁，以膂力騎射自將」，年輕時加入了安祿山、史思明等人的叛軍。安史之亂後期，唐軍大破史朝義的叛軍，薛嵩駐守在相州，恐懼萬分，遂向唐軍投降。唐朝沒有追究其罪責，反而先後加封他為昭義軍節度使、高平郡王，成為割據一方的藩鎮。
唐朝歷史上的薛家，以其忠義奮鬥的傳奇故事，傳誦至今。薛家兄弟們在歷史長河中，交替輝煌與黯淡，但他們各自的事蹟卻讓後人嘆為觀止。
薛嵩是薛仁貴的後人，他氣豪邁，年輕時就參加了安祿山、史思明的叛軍，並因勇猛善戰聲名大噪。安史之亂後期，薛嵩隨史朝義起義，但唐軍大破叛軍後，薛嵩向唐軍投降。雖然唐朝未有追究其罪責，反而先後加封他為昭義軍節度使、高平郡王，但薛嵩的形象卻在後人心中留下了負面印象，因為他叛亂反唐，背叛國家。
薛嵩的兒子薛平在長大後，得到了各地的節度使任命，並在政治、軍事上都有卓越表現。他曾擔任過宰相等要職，官聲極佳。不過薛平的兄弟們中，只有薛從一個人曾擔任過要職。隨著唐朝的政局動盪，薛家的歷史也逐漸淡出了歷史舞台。
薛家的兄弟們身世差異極大，但他們各自的英勇事蹟卻經久不衰，成為後人崇拜的偶像。
薛家將中有六位女將，她們各自擅長武藝，經歷過不少驚險刺激的戰鬥。薛金蓮勇斗刁月娥，樊梨花勇斬楊藩，竇仙童巧擒羅通，紀鸞英英姿颯爽。她們都有着出色的表現，但誰是薛家將的第一女將呢？
第一位：樊梨花。
此人，出身西涼寒江關總兵樊洪之家，童年跟隨梨山聖母學藝，能講兵書韜略，熟知排兵布陣，武藝更是無人能敵。以其嫻熟的刀法，樊梨花成為了征西大軍中的領軍之一。即使是羅家的羅章、薛丁山、程千忠聯手也無法擊敗這位巾幗女將。陳金定雖有著力大無窮之威，但在技巧上卻遜色於她。她一見薛丁山便深深愛上，即便經歷三番五次的波折，最終在程咬金的幫助下，成為了薛丁山的第三位夫人。
她的戰績彪炳，白虎關斬楊藩，玄武關收刁月娥，金牛關大戰朱崖，這些事蹟傳遍天下。最後，在征西決戰中，樊梨花掛帥，率軍大破金光陣，斬殺蘇寶同，凱旋迴朝。晚年時，她出了家，曾下山相助兒子薛剛，斬殺驢頭太子李宗南。
第二位：陳金定。
這個人從小跟著父親隱居西涼山間，多年來跟著父親磨煉武藝，天資聰穎，又有神力，所擅長的兵器分別是五百斤的鑌鐵棍和五百斤的大鐵錘。她的一錘打翻蘇錦蓮，救下了薛丁山，從此她對薛丁山情有獨鍾。後來，她投效薛仁貴，因為她曾經救過薛丁山，薛仁貴便讓薛丁山迎娶了這位勇猛的女將，陳金定成為了薛丁山的第二位夫人，這也讓唐軍又多了一位猛將。
她在征西之戰中屢立戰功，寒江關勇鬥樊梨花，青龍關錘震楊虎，這些戰績讓她的名字傳遍天下。
第三位：薛金蓮。
她是薛丁山的孿生妹妹，自幼得到了父親薛仁貴的百般呵護。她跟著父親學藝，不同於薛家軍中多數學習的戟法和槍法，她學起了刀法。多年來，在父親的悉心教導下，她也練就了一身不俗的刀法。她性格直爽，成為了薛家軍中的一位勇將。她在棋盤山大戰竇仙童、勇戰樊梨花和刁月娥，在金光陣中也是勇猛過人。
後來，她嫁給了竇仙童的哥哥竇一虎，征西凱旋之後夫妻倆留在鎖陽城鎮守。
第四位：竇仙童。
她是竇建德的孫女，與哥哥竇一虎在棋盤山上落草。她聰明機敏，初遇唐軍，與羅通、薛丁山大戰二十回合，最終將他們生擒到山寨中。在程咬金的促進下，竇仙童嫁給了薛丁山，從此她和哥哥竇一虎成為了唐軍中兩位得力幹將。在征西之戰中，她總是衝在最前線，立下了不少戰功。
第五位：紀鸞英。
她的父親紀成是薛丁山的結義兄弟，後來隱居臥虎山成了盜王。紀鸞英自幼得到父親的真傳，以一把繡花刀成為了一位英姿颯爽的女中豪傑，她的武藝比兩個哥哥要強很多。
臥虎山招親之後，薛剛將薛姣託付給妻子紀鸞英，然後自己前往西涼借兵。後來臥虎山被征剿，紀鸞英與父兄被殺散，她獨自帶著薛姣殺出了周軍的包圍。不久，她與破廟出生的薛葵隱居了起來。
紀鸞英不僅武藝出眾，還是一位非常出色的導師。她與舅舅一起傳授武藝，悉心教導薛姣的槍法。加上薛姣的悟性成就了精奇的槍法。而那個到處惹禍的薛葵也是母親的苦心栽培，最終成為了薛家將中的無敵英雄。
第六位：羅素梅
羅素梅是西涼公主，出身名門，從小就對武藝情有獨鍾，是一位武藝高強的女將。她的弓馬騎射、十八般兵器樣樣精通，剛毅豪爽，熟知戰爭策略，而在督糧方面也相當出色。她的父親羅邪汗待她甚厚，她也成為了父親的得力助手。
有一次，薛剛在山間救下了羅素梅，自此她便愛上了這位駙馬，而在西涼比武招親的大會上，她與薛剛進行了激烈的比武，從馬背上的較量再到步下鬥劍，她與薛剛大戰了幾十個回合，最終敗給了薛剛。薛剛成功借走雄兵後，羅素梅也以總督糧官的身份隨軍前往九焰山。
羅素梅在征伐中展現出出色的督糧能力，對唐軍的作戰貢獻也相當突出。在圍攻荊州時，她與梅忠、張守節合作，出奇制勝，成功佔領了荊州城，立下了不小的功勞。後來薛剛登基為帝，羅素梅成為了皇后，薛家的威名也因此更加響亮。