南宋時期，有一位出身貧寒的名將，名叫韓世忠，字良臣，他是與岳飛、張俊、劉光世並稱的「中興四將」之一。韓世忠身材魁偉，勇猛過人。年方十八時，他應募從軍，從此踏上了一條英勇善戰的路。他胸懷韜略，在抗擊西夏和金的戰爭中，為宋朝立下了汗馬功勞。此外，在平定各地的叛亂中，他也作出了重大的貢獻。
韓世忠為人正派，不肯依附奸相秦檜，為岳飛遭陷害而鳴不平。他生前樹立了良好的榜樣，死後更是被追贈為太師，追封通義郡王。宋孝宗時，又追封蘄王，諡號忠武，並配享宋高宗廟廷。他是南宋朝一位頗有影響的人物，其事蹟至今仍被後人所傳頌。
說到韓世忠，便不得不從他的出身說起。他出身於普通農民家庭，從小喜愛練武，學習刻苦認真，這一點便和眾多少年不同。他從小就展現出過人的力氣，讓人刮目相看。性格上，他憨直善良，熱心助人，行事光明磊落，喜愛行俠仗義，並不貪圖功名。但命運多舛，他的人生卻被押上了一條戎馬之路。
韓世忠長成後，身材魁梧高大，渾身是勁兒，勇力過人。有人建議他，既然有如此好的武藝，不妨去當兵為國效力。年方十七的他，便參軍當了一名士卒，奉命駐守西北邊疆。此處與西夏軍隊經常發生衝突，韓世忠不久就參加了戰鬥，因作戰勇敢而由士卒升任小隊長，領導著十幾個士兵。雖然官職不大，但他積極負責，領導能力也得到眾人的認可。他率領的士兵雖然年紀都比他大，但看到韓世忠作戰勇敢，處事公道正派，說話正直在理，便都甘心聽他的號令。
有一次，宋軍攻打西夏一座城池，卻久攻不下。韓世忠的眼中盡是怒火，一個人便爬牆衝進去，殺死守城的敵軍頭領，將他的腦袋扔出城外。宋軍得到了鼓舞，一涌而上，最終攻下了城池。不久之後，西夏王的監軍駙馬率夏軍反擊，宋軍士氣大受打擊。韓世忠詢問清駙馬的身份和作用，然後率幾名敢死士沖入敵陣。這突如其來的衝擊讓敵人驚慌失措，韓世忠直奔元帥帳，還沒等西夏兵明白過來，韓世忠手起刀落，將西夏監軍駙馬的頭砍了下來。西夏兵大亂，紛紛逃命。宋軍將領都對韓世忠讚譽不已，讚嘆他年紀雖小，卻有著不可多得的勇武才華。於是，經略使上報朝廷，請求破格提拔韓世忠。
宣和三年，宋政權派出的部隊與金兵戰於燕山南。幾路兵馬均被金兵打敗。韓世忠率五十餘騎巡邏於滹沱河上， 不巧與金兵大隊人馬遭遇。金兵是一支兩千人的騎兵主力。韓世忠遇事冷靜而果斷，他告訴士卒：「慌亂就等於死，不要亂動，一切聽我安排。」他讓一個叫蘇格的 小隊長率部分人搶占高坡，列陣其上，觀而不動。又派出十餘個騎士，把在河準備搶渡的散亂宋軍組織起來，得眾數百，讓他們列陣擊鼓吶喊。然後，他率幾名敢死 騎士，徑直衝入金兵隊陣之中，專砍打旗的金兵，連殺幾個之後，其餘舉旗的紛紛將旗放倒，河邊的宋軍士卒擊鼓高喊：「金兵敗啦！金兵敗啦！」傾刻間金兵大 亂，蘇格率占據高地的騎兵自上而下殺來，金兵丟下上百具屍體，亂紛紛向北逃去，韓世忠又追了一程才收住坐騎。靖康元年十月，正在滹沱河一帶擔任防守任務的韓世忠被金兵數萬追逼退入趙州城內。敵兵圍城數重。城中兵少糧乏，軍心不穩，有人主張棄城而遁。韓世忠傳令下去， 有敢言棄城者斬。當天夜裡，天降大雪，韓世忠選精壯士卒三百人，悄悄出城，偷偷摸進金兵圍城主帥營帳，殺死主帥，後偷襲金兵駐地，挑起金兵內部誤相攻殺。 一夜大戰，金兵死傷過半，當得知主將被殺，看到遍地都是自家兄弟的屍體，流出的血把雪都染成了紅色的，金兵無心再戰，潰散退去。韓世忠在河北一帶堅持抗金鬥爭數年，官階不高，所率兵馬並不多，但是戰無不勝，攻無不克，因此，其威名震懾金兵。
靖康之變，開封城陷，宋徽宗和宋欽宗父子兩人作了金兵的俘虜。徽宗的第九個兒子康王趙構在商丘當了皇帝，是為宋高宗。這是南宋小朝廷的第一任皇帝。趙構不想有所作為，只圖苟且偷安。在商丘就任之後，一路被金兵追擊，從商丘跑到楊州，又從楊州跑到杭州，最後跑到海上去躲避金兵。在岳飛等將的抵抗下，金兵退出江南，趙構又從海上返回杭州。為了平息輿論，他罷免了投降派宰相汪伯彥、黃潛善等人，任朱勝非為宰相，王淵掌樞密院事，呂頤浩為江東安撫制背使。將官苗傅、劉正彥對朝廷不滿發動兵變，殺死了王淵和宦官康履，逼高宗讓位給三歲的兒子。呂頤浩約韓世忠、張浚等大將平息叛亂，解救高宗。
韓世忠身邊兵不多，就在鹽城一帶收集散卒，組織起幾十人的部隊，從海上來到常熟。約見張浚等人進兵到秀州，然後詐稱休兵，不再前進。實際暗中作攻城的準備。苗傅、劉正彥知韓世忠來攻，就俘虜韓世忠的妻子梁紅玉作 為人質。宰相朱勝非已假意屈從苗、劉，對他們說，與其逼韓世忠戰，不若遣梁紅玉去撫慰韓世忠，只要韓世忠能降，大事可成矣！苗、劉果然讓使者跟隨梁紅玉去 見韓世忠。梁氏回到丈夫身邊，使者到來後，韓世忠燒了詔書，砍了使者，下令進攻杭州。韓世忠在杭州北關擊敗叛軍防守部隊，苗、劉驚懼，率二千主力逃跑。韓世忠救出高宗趙構， 高宗告訴他，宮中的中軍統制吳湛和苗、劉是一夥的，此賊不除，宮中不安。恰在此時，吳湛率兵前宋迎接韓世忠，伸手與韓世忠相握，韓世忠力大，順勢捏斷了吳 湛的手指，喝令拿下，與其他叛將一併斬於市曹。苗、劉之亂遂平，南宋小朝廷穩定下來。韓世忠功勞最大，從此成了高宗的親信，被任命為武勝軍節度使、御營左 軍都統制。此次平亂，確立了韓世忠在南宋將領中的名聲和地位。
建炎三年，金兵再次南下，突破長江天險，攻破了建康等重要城鎮，躲在杭州的宋高宗趙構又要逃跑。韓世忠面見高宗，慷慨陳詞：「國家已丟失河北、河東、山東諸地，再把江淮丟掉，還有何處可去?」趙構根 本聽不進去，他所想的只有保住性命。趙構任命韓世忠為浙西制置使，防守鎮江，而趙構則跟隨投降勢力逃到了海上。鎮江其時已處敵後，韓世忠領命僅率所部八千 人急趕鎮江．金兵在江南搶掠一陣之後陸續退去。韓世忠駐守於松江、江灣、海口一帶，聽到金兵撤退的消息，韓世忠立即分兵把守要地，準備乘機斬殺金兵。埋伏 的宋兵差一點兒活捉金兵元帥兀朮。
兀朮乃好戰之將，他給韓世忠下了戰書，約期會戰。韓世忠與敵約定日期，在江中會戰。金兵因不習水戰，韓世忠就利用敵人這一弱點，封鎖長江，幾次交戰大敗金兵，還活捉了兀朮的女婿龍虎大王。兀朮不敢再戰，率十萬兵馬退入黃天盪，企圖從這裡過江北逃。
黃天盪是江中的一條斷港，早已廢置不用，只有進去的路，沒有出去的路。韓 世忠見金兵誤入岐途，就抓住這一難得的機會，待金兵進去之後，立即率兵封鎖住出口。兀朮率金兵被困於黃天盪內，進退無門，眼見十萬士卒就要被餓死盪中，兀 術派使者與韓世忠講和，願意把搶掠的財物全部送還，向韓世忠獻寶馬，以此為條件，換條退路，韓世忠一概不答應。兀朮只好重金懸賞求計。兀朮重金從一個漢奸 那裡買來了良策。黃天盪內有一條老鸛河，直通建康秦淮河，因年久不用而淤塞，派人挖通即可從水路逃出。兀朮派人，一夜之間挖通此河，企圖從水道入建康。途 經牛頭山，剛收復建康的岳飛在此處駐有軍隊，見敵人從這裡出來，立即調集大軍猛擊，兀朮只好退回黃天盪。
韓世忠準備置敵於死地，他派人打制鐵索和鐵鉤，一遇敵船定要消滅。眼看敵 人無計可施，只有等死，此時又一個漢奸向金兵獻策，教他們乘宋軍揚帆行船之時，集中火箭射船帆，燒毀宋軍戰船，這樣便可逃出黃天盪。兀朮大喜，依計而行， 果然有效，宋軍船隻被燒毀許多，金兵乘機衝出黃天盪，向北逃過長江，撤回黃河以北地區。韓世忠僅用八千軍隊，困敵十萬兵馬於黃天盪，戰四十八天，殲敵萬 余。此戰意義非凡，激起了江淮人民的抗金情緒，使人民看到了金兵並不可怕。韓世忠因黃天盪戰役以巧制敵，其威武雄姿和將帥風範傳遍江淮地區。
紹興四年，韓世忠任建康、鎮江、淮東宣撫使駐紮鎮江。岳飛 收復襄陽等六郡後，偽齊主劉豫派人向金乞援，金太宗完顏晟命元帥左監軍完顏宗弼率軍5萬，與偽齊軍聯合，自淮陽等地，兵 分兩路，南下攻宋。企圖先以騎兵下滁州，步兵克承州，爾後渡江會攻臨安。九月二十六日，金軍攻楚州。宋淮東宣撫使韓世忠軍自承州退守鎮江。宋廷急遣工部侍郎魏良臣等赴金軍乞和，並命韓世忠自鎮江北上揚州，以阻金軍渡江。十月初四，韓世 忠率兵進駐揚州後，即命部將解元守承州，邀擊金軍步兵；自率騎兵至大儀鎮抵禦金騎兵。十二日，魏良臣路一行過揚州，韓世忠故意出示避敵 守江的指令，佯作回師鎮江姿態。待魏良臣走後，韓世忠立即率精騎馳往大儀鎮，在一片沼澤地域將兵馬分為5陣，設伏20餘處，準備迎擊金軍。翌日，金將萬夫 長聶兒孛堇從魏良臣口中得知韓世忠退守鎮江，遂命部將撻孛也等數百騎直趨揚州附近江口，進至大儀鎮東。韓世忠親率輕騎挑戰誘敵，將金軍誘入伏擊區，宋伏兵 四起，金軍猝不及防，弓刀無所施。韓世忠命精騎包抄合擊，並命背嵬軍各持長斧，上劈人胸，下砍馬足，金軍陷於泥淖之中，傷亡慘重，金將撻孛也等200餘人被俘，其餘大部被殲。捷報傳到杭州，群臣入賀，高宗命令令對韓世忠及各部將論功行賞。大儀鎮之捷，是南宋十三處戰功之一，當時論者有認為這是南宋中興武功第一。
在南宋政權內部始終存在著抗戰與投降之間的鬥爭。以岳飛、韓世忠等戰將為代表的主戰派，拒絕妥協投降，反對與金議和；而以秦檜等文臣為首的士族勢力，企圖偏安一隅，因此，反對抗戰，主張妥協議和，最終走向了屈膝投降的道路。韓世忠不管率兵多少，從不畏懼金兵，不管在什麼地方，聞警則動，見敵則 戰。他堅決主張打過長江、打過黃河去，收復所有失地。1140年，在金兵大肆南侵的形勢下，韓世忠竟然率領為數不多的軍隊包圍了被金兵占領的淮陽，然後大 敗金兵主力於泇口鎮。在這個時期，抗戰派略占上風。韓世忠因功被封為太保，封英國公，兼河南、河北諸路討使。
正當韓世忠招兵買馬，擴大隊伍準備大干之時，形勢急轉直下，投降派勢力獲 得了宋高宗的支持，因為岳飛率領的抗金大軍已在中原一帶大得其勢。宋高宗所擔心的是一旦打敗金兵，迎回他的父皇徽宗和欽宗。所以，在他的支持 下，秦檜收了韓世忠、岳飛、張俊三位抗金大將的兵權。秦檜一日之內連發十二道金牌，強令處在抗金最前線的岳飛罷兵回臨安。因韓世忠對宋高宗有救駕之恩，因 此，升樞密使，明為升官，實為剝奪其兵權。岳飛父子被捕下獄，秦檜獨霸朝政，無人敢言，但韓世忠不管這一套，他面見秦檜，當面指斥道：「岳飛父子何罪？為何將其關押？」秦檜答曰：「飛子云與張憲書，雖不明，其事體莫須有」。韓世忠斥道：「『莫須有』三字能服天下嗎？」好友勸他，得罪秦檜日後難逃報復，而韓世忠卻說：「今吾為已而附合奸賊，死後豈不遭太祖鐵杖？」韓世忠見岳飛父子被處死，大好的抗金形勢白白喪失，自己又無能為力，便毅然辭去樞密使的官職，終日借酒消愁。晚年喜釋、老，自號清涼居士。最終還是憂憤而死，卒於紹興二十一年。
有一年，二郎山跑來一匹野馬，襲擊過往的路人。官府貼出告示，說只要能降服這匹野馬就能得到重賞。一天韓世忠正好路過，他二話沒說揭下榜文，便赤手空拳直 奔山上而去。不多時，只聽見山樑後長嘶一聲，山樑上果然躍出一匹白鬃野馬。野馬一看見韓世忠，便直撲過來。韓世忠待那馬衝下山坡，縱身一躍騎上了馬背。野 馬見狀前蹄騰空，想要把他掀下來。韓世忠兩腿緊夾，雙手抓住馬鬃。野馬狂奔亂跳，一直跑到了一道山崖前。眼看連人帶馬就要跌下深溝，韓世忠朝馬背上連捶幾 拳，野馬竟停在了離深溝只有一步的地方。
黃天盪之戰，南宋初年抗金戰役之一。高宗建炎三年冬，金兀朮率軍渡江，連破臨安、越州。次年，宋將韓世忠率水師八千，乘海艦從海口進趨鎮江，截擊其歸路。韓夫人梁紅玉親自擊鼓指揮，使金兵不得渡。
鏖戰黃天盪時，如何以少勝多，頗讓韓世忠費心。一天有人送糕到軍中，此糕兩頭大，中間細，梁氏感到事有蹊蹺，遂掰開此糕，發現內夾紙條，上書「敵營如定 榫，頭大細腰身；當中一斬斷，兩頭不成形。」梁氏知道這是高人在暗獻破敵之計，便說服韓世忠傳令連夜出兵，直衝敵營中部，攔腰截之，果然大獲全勝。民間至今稱那塊兩頭大、中間細的糕為「定勝糕」。